明朝萬曆年間，山東有一個名叫養春鶴的大商人，家財數萬貫，富甲一方。每一年的春分過後，他都會帶著一群隨從，坐著幾輛馬車，裝著金銀珠寶，到都城採購一批貨物。
這一年，春分過後，養春鶴吩咐隨從整理行裝，準備啟程，想不到老母親病倒在床，他只得暫緩行程，侍奉老母親。等到老母親病癒，已經是一個月後了，他帶著隨從，匆匆啟程。
走了好幾天，無非是曉行夜宿。這一天，半路上忽然下起了雨，養春鶴只得帶著人到路邊農戶家裡躲雨。雨水一直下了兩個多時辰才停息，養春鶴他們繼續趕路。走到一處偏僻的地方，發現不遠處有一座土地廟。養春鶴看看天色，還有大約一個時辰天就黑了，是無法趕上前面的宿頭的，於是吩咐隨從們，把馬車趕到土地廟裡，埋鍋造飯，在此過夜。
土地廟不大，倒也乾淨。眾人把行李卸下，堆放在走廊上。吃過晚飯後，各自在地鋪上歇宿。養春鶴睡不著，見土地廟後面有一個庭院，便踏著月色，信步往庭院走去。只見庭院裡有三間房屋，裡面亮著燈光。
想不到土地廟後面，還住著人家。養春鶴來了興致，打算叩門進去，閒談一番。他走到門口，正要舉手敲門，卻停住了，因為裡面傳來一陣壓抑的哭聲。
只聽見一位老奶奶勸說道：“我說老頭子，你也不要太傷心，事已至此，我們也無能為力，哭泣也解決不了問題。”一個蒼老的聲音響起，估計就是老奶奶口中的老頭子，只聽他嘆息一聲，說道：“正因為無能為力，我才忍不住傷心，但凡能想一點辦法，阻止災難發生，我的心也好受一點。”
老奶奶接連嘆了幾口氣，悶悶不樂地說：“辦法也不是沒有，只是無錢而已，真是無錢寸步難行啊！”
聽到此，養春鶴明白了，這裡住著兩位老人，他們遇到難事，手頭缺錢，故此悲傷不已。他是個熱心腸，平常遇見有人過不了難關，他都會捐助財物。如今見老者如此傷心，有心幫一把，便舉手叩門。
屋裡響起窸窸窣窣的聲音，不一會，屋門開啟，露出一張白髮蒼蒼的老者面容，狐疑地問道：“客官從何而來？叩門所為何事？”
養春鶴卻笑著說：“老先生，這不是待客之道啊，哪有把客人堵在門外盤問的？”老者忙笑著說：“客官恕我年邁昏聵，有失禮節，快快請進。”說罷，側身讓開。養春鶴走進屋裡，一位滿頭白髮的老奶奶，站起來笑臉相迎。
養春鶴落座，講了自己的身世，說出想幫他們一把的意圖，詢問他們缺少多少錢？老者啞然失笑，好久才說：“你的好意，我們心領了。我們所缺的錢財，不是一筆小數目，恐怕你不願意拿出。”養春鶴詢問需要多少銀子？
老者說：“少說也要數萬貫。”養春鶴一驚，脫口問道：“為何需要這麼多？”老者說道：“事出有因，且容我慢慢道來。”
原來，這兩人分別是土地老爺和土地奶奶。他們得到訊息，過幾天，瘟神會在此地散佈瘟疫。到時候，瘟疫盛行，十室九空，一片淒涼景象。
土地老爺苦著臉說：“我年年享受本地人的香火，他們祈求我保佑他們。如今，眼看他們要遭受苦難，我卻無能為力，故此愧疚哭泣。”養春鶴問道：“數萬貫錢財又是怎麼回事？”
土地奶奶說：“我有治療瘟疫的偏方，可以購買藥材熬製湯藥，救濟當地百姓。但是，人口眾多，需要的藥材無計其數，沒有數萬貫錢財，是辦不成這事的。”
養春鶴沉思片刻，說道：“這錢我來出。”土地老爺驚訝地問道：“你家兩代人，才積累了數萬家財，一旦拿出來，多年的努力付之流水，你不心痛嗎？”養春鶴淡定地說：“錢財沒有了，可以再掙來。老百姓的性命沒有了，就永遠地失去了。孰輕孰重，我還是分得清的。”
土地奶奶大喜，拿出偏方，遞給養春鶴。養春鶴告辭而出，回頭一看，哪裡有房屋，只是幾棵樹而已。
第二天早上，養春鶴宣佈了自己的決定，不去都城了，住在土地廟裡，購買藥材，準備救濟百姓。他寫了一封書信，讓幾個親信快馬回去，把家裡積攢的現銀，全部取來。
過了不到三天，當地果然爆發了一場瘟疫，大部分人臥病在床。此時，親信們已經取來銀子，養春鶴讓他們四處購買藥材，熬製湯藥，救濟當地百姓。
三個月過去，瘟疫過去，十之八九的人口，幸運地活了下來。老百姓把養春鶴當成活菩薩，要給他建廟祭祀。他拒絕了這番好意，講明瞭是土地奶奶送的偏方，讓他們感謝土地老爺和土地奶奶。
過了半年，這一天晚上，養春鶴忽然夢見一位神人，牽著一頭神獸走進來，說道：“你做了大善事，天帝為了嘉獎你，特地把貔貅神獸送給你鎮宅，從此後，你會財運大發。”
早上醒來，養春鶴髮現桌子上，放著一個貔貅的雕像，惟妙惟肖，便把它放在香案上供著。自此後，他的生意異常火爆，無論採購什麼貨物，都會被一搶而空，不愁銷路。錢財就像流水一樣，流進他的腰包。不到三年，就賺回了他捐掉的數萬家財。
養春鶴一直活到八十歲，才壽終正寢。當他閉上眼的一剎那，看見從天而降一輛馬車，天使走進來說：“天帝封先生為太華卿，特地奉命來接你上任。”養春鶴坐上鹿車，鹿車昇天而去。
當時，好多人看見養家的門前，被一團祥雲籠罩，傳為奇談。
本故事採用了土地神的元素，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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