古人相信宇宙的一切都由神來掌控。因此人們透過祭神的活動來祈求神靈賜福。每當祭神的時候，人們拿出貴重物品作為貢物，有的地方甚至用人的生命做貢品，以表示虔誠。
公元1519年，西班牙將領高戴斯帶著他的隊伍遠征墨西哥，在隊伍中有一位文武全才的人，叫迪亞斯。他既能領兵作戰，也能執筆記錄遠征隊伍的戰績及見聞。在他的戰爭記錄中記錄著：當他踏進阿茲特克印第安人首都（即今天墨西哥城所在地）泰諾赤提特蘭城中休齊洛波特里神廟時，他發現這個神廟是一座典型的屠宰場，神廟內的牆壁一片黝黑，盡是凝結的人血。
阿茲特克神廟
迪亞斯目睹三個剛宰殺的“祭品”躺在那裡，站在旁邊的祭司手中的石刀子還滴著鮮血。當他嗅到裡面的惡臭，並看到眼前的一切時， 即使已慣見戰爭的恐怖場面和西班牙宗教裁判所的殘酷行為，他也仍不禁立即退避。
西班牙征服者也揭露了印第安人的一種宗教，那宗教需要宰殺很多人獻祭。休齊洛波特里神廟於1487年擴建後，舉行了五天的奉獻儀式，其間就殺了數千人獻祭，一年中殺人之多可見一斑。
當時的記載十分清楚確實，征服者被眼前的景象震懾得目瞪口呆。那五天的儀式中宰殺的人數，各有不同估計，有些人估計高達八萬人，但專家最近計算出那五天內宰殺的人至少有一萬四千名。
美國加州大學人口統計學家庫克，根據史料進行分析後得出結論：在西班牙人到達前的一百年間，墨西哥境內所有阿茲特克神廟中宰殺的人平均每年1。5萬名，其中很多是戰俘。這項估計可能很保守，庫克的同事博拉認為，每年在祭壇上獻做祭品的人，數目可能達2。5萬名，即每年犧牲總人口的五分之一。
阿茲特克人的圖畫顯示，其殺人行為是每日的必行之事，人的心臟是奉獻給太陽神的，屍身則拋棄在金字塔形廟宇的陡峭階梯上，頭顱則割下來陳列在廟宇附近的顱架上。
那麼，阿茲特克人殘殺那麼多同胞的目的究竟是什麼呢？
歷史學家和人類學家最近幾十年的研究大致認為：這樣大規模的慘忍殺戮純為宗教方面的需要。阿茲特克人一直以來奉行的信念是：每天夕陽西下，太陽神便死亡，要確保太陽翌晨再升起來照耀世界，必須以人血作祭。其他神祗也有共通的嗜血特性，因此殺人獻祭幾乎無日不做。
阿茲特克神廟雕像
現代有人對殺人獻祭風俗的成因提出不同看法。1946年， 庫克發表有關15世紀時期，中美洲人口的研究報告指出：由於阿茲特克人人口增加的速度比糧食增產更快，所以殺人獻祭可能是間接控制人口的一種方式。但很多人類學家對這種說法持有疑慮。
後來到1970年，從事社會研究新學院工作的哈納根據西班牙征服者的敘述以及根據德薩哈根神甫的著作進行的研究，又提出一項驚人的新說法。他認為：阿茲特克人殺人祭神後還把屍身吃掉。德薩哈根神甫在阿茲特克帝國崩潰後不久又抵達了墨西哥，他根據阿茲特克人口述的資料記下當地的風土人情及生活習慣。
這些記錄中有很多地方提到食人風俗，吃俘虜的肉尤其普遍。但不同性別的俘虜命運有別：女性孕婦俘虜從來不用作獻祭和充當食物，只用作奴隸。而且兒童及病變患者的肉也是禁食的。由於認為吃了別人的肉會獲得受害者的若干有利的特性，這是食人肉社會特有的一種普遍信念，因此戰士只喜歡吃其他驍勇善戰的人的肉，以增強自己的戰鬥能力。
但是，對於阿茲特克人殺人作祭品的血腥行為研究至此，我們得到的答案仍然莫衷一是，因此八萬活人作祭品還是一個未解之謎。