我們都知道，自己是炎黃子孫，也聽說過三皇五帝， 可他們究竟是誰？到底是一個具體人，還是一個抽象的名稱？
有多少人真的知道，三皇五帝是否真的存在嗎？
三皇時期
三皇五帝，是“三皇”與“五帝”的合稱。
五帝是指遠古五方上帝，後增補黃帝公孫軒轅等五位上古部落首領作為“五帝”。
三皇指的是：燧人氏、伏羲氏和神農氏；原始意義上的三皇是指遠古三皇，即：天皇氏、地皇氏、人皇氏。後增補伏羲氏等作為“三皇”。
但燧人氏、伏羲氏和神農氏他們並不是真正的帝王，而是在原始社會的中後期，為人類做出傑出貢獻的部落首領。整個上古時期的故事，我們也可以理解為是幾個親戚之間的故事。
首先我們來了解作為三皇五帝之首的燧人氏
燧人氏是有記載的第一位人類始祖，我們也稱之為天皇。
燧人氏是華夏人工取火的發明者，在河南商丘一帶鑽木取火，獲得了火源；之後開始教會人們如何利用火烹製熟食，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史；開創了華夏文明，因此也被人稱之為火祖。
燧人氏有一雙兒女，分別是伏羲和女媧；伏羲是三皇中的第二位。
相傳伏羲是人首蛇身，與女媧兄妹相婚，生兒育女。伏羲根據天地萬物的變化，發明了占卜八卦，建立了文字。結束了人類結繩記事的歷史；之後伏羲又結繩為網，用來捕鳥打獵；並且教會了人們漁獵的方法，所以被後人稱為地皇。
同時，
伏羲也是中國古籍中所記載的最早的王
，稱王111年後去世；等到了伏羲第二十代孫，名叫少典氏。他與妻子有蟜氏生了兩個兒子，大兒子叫薑石年，小兒子本姓公孫，後改為姬姓，故稱為姬軒轅。
薑石年長大以後，帶領著他的姜星部落逐漸發展壯大，憑藉著善於用火成為了部落首領；這個姜姓部落的首領被大家稱之為炎帝。薑石年也就是第一代炎帝。所以炎帝並不是對某個人的稱呼，而是對姜姓部落歷代首領的稱呼。
隨著時間推移，姜姓部落在歷史上先後共出現了9位炎帝，後人稱姜姓部落統治的這個時期為神農氏；所以神農氏是對一個朝代的統稱；炎帝則是對姜姓部落首領的統稱。
三皇中的第三位是神農氏。
也就是炎帝，我們稱之為人皇
。少典氏的大兒子成為炎帝，另一個孩子姬軒轅又做了什麼呢？
姬軒轅帶領著他的部落生活在軒轅山角，後人稱之為軒轅氏。因都城營造在有熊（今河南新鄭），所以也被後人稱之為有熊氏。
軒轅氏一脈的人，有著中華民族自帶的謙虛性格，一直比較低調。但隨著時間的推移，軒轅氏部落發展得越來越好；而當炎帝部落傳到第9代炎帝榆罔的時候，已經走向了下坡路；各部族紛爭不斷，炎帝榆罔也沒有了服眾的能力，軒轅氏部落則趁機收攏各個部族，逐漸贏得了民心。
最終，軒轅氏部落和炎帝部落在阪泉發起了一場部落戰爭；最終的結果是軒轅氏贏得了這場戰爭。阪泉之戰勝利了之後，軒轅氏部族因崇尚土德，將自己的稱號改為黃帝，接替了炎帝開始統領各部族。
同樣，炎帝和黃帝一樣，也不是一個人的名字，而是軒轅氏部落首領的統稱。
此時，炎帝和黃帝的兩支部落還沒有真正地融合到一起，阪泉之戰也就成為了後來我們都熟知的炎黃上古之戰。
那麼，我們中華民族又為什麼被稱之為炎黃子孫呢？
傳說當年炎帝部落傳承到第4代的時候，曾經分出了一隻人馬去到了北方，這也就是蚩尤的祖先。蚩尤也是對北方蠻族部落首領的統稱。等到黃帝部落統治的時期，隨著生產力的發展，人口增多；蚩尤部落和黃帝部落爆發了衝突。
雙髮帶足人馬，在逐鹿打了一仗。由於蚩尤部落戰鬥力極其彪悍，黃帝部落無法靠著自身的力量贏得戰爭，只好叫上炎帝部落過來幫忙；兩人最終合力將蚩尤部族打敗。黃帝和炎帝至此也就握手言和。
炎帝還帶領著自己的部落，融入了黃帝的部落中。
所以，我們今天的中華民族都是黃帝和炎帝的子孫；因此，我們也稱自己為炎黃子孫。
黃帝也成為了承接三皇之後，五帝時代的第一任統治者。
在中國最早的古歷史系統之古史傳說中，三皇五帝廣為流傳。而秦漢時期各地區文化融合後，把三皇五帝的傳說記載入史冊。後世增補的三皇五帝並不是真正的三皇五帝，而是上古時期出現的為人類做出卓越貢獻的部落首領或是部落聯盟首領。
後世追尊他們為“皇”或是“帝”，人民則把他們敬為神靈。並以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。