滔滔長江橫穿長三角，魚米之鄉一分為二，江南江北的分野一目瞭然。不過，浩渺寬闊的長江裡還點綴著一個個形狀各異的沙洲，它們與江南江北均不接壤。乍一看，長江上的沙洲位於江中，有的甚至乾脆取名“江心沙”“江心洲”，似乎獨立於江南江北而自成一家。實際上，它們並非不偏不倚的中立者，而是各有各的南北歸屬。
在長江口由於水面寬闊、水流減緩、海水頂託作用等一系列原因，產生出一個面積僅次於臺灣、海南兩島的中國第三大島——崇明島。崇明島地處江中，南北都是長江，但是南面的江面寬度遠非北部所及。從崇明瀛洲公園外的觀光大堤遙望寶山，茫茫一片。崇明與嘉定、寶山之間的長江是主泓道，稱為南支水道，崇明島（含江蘇南通的海永鎮、啟隆鎮）與啟東海門之間為北支水道，寬度只有一兩公里。一種預測是，未來崇明島將與北岸連為一片。
從這個角度看，崇明島應該算江北？但歷史上不完全如此。17世紀中葉以前，長江主泓道在崇明島與江北之間，以後長江主流就開始向南擺動。如果我們結合崇明的區劃歸屬來看，會發現一個有趣的現象：大致而言，元朝的崇明自然地理上算江南，行政區劃卻歸江北管轄；明朝的崇明自然地理、行政區劃上都是江南；清朝與元朝相反，自然地理上是江北，行政區劃上卻歸屬於江南的蘇州府和太倉州。
長江入海口的通道十分複雜。除了上述提到的南支水道與北支水道，還有崇明島與長興島、橫沙島之間的北港以及長興、橫沙南側的南港，南港再被九段沙分為南槽和北槽。目前長江主泓道經南港至北槽，長興、橫沙就因此算江北。
和崇明島一樣，長興、橫沙二島歷史上也做過“江南”。清末民初的主航道是在崇明與長興、橫沙之間的北港。九段沙也做過“江北”，今天的北漕主航道是從1973年啟用的，此前主航道在九段沙南面的南槽。總之，目前整個崇明區都處在長江主泓道以北，算江北，隸屬浦東新區的九段沙就算在江南了。
崇明三島的情況很複雜，長江第二大島揚中島的江南江北歸屬問題就清晰得多了。揚中島是江蘇最大的沙洲，古稱太平洲，它在長江眾多沙洲中，面積僅次於崇明島，卻單獨成市，揚中市目前是江蘇面積最小的縣級市，由鎮江市代管。和崇明島相反，揚中島雖在江中，實際算是江南，它與長江北岸泰州之間的長江江面非常寬闊，僅有一座泰州大橋連通，與鎮江、常州之間的長江僅是一段寬度只有數百米的夾江，有四座大橋連線。揚中在地理上顯而易見屬於江南。
和崇明一樣，南京最大的沙洲八卦洲也存在著“身份分裂”。從自然地理上看，長江主流在它的南側，島嶼北側是窄窄的夾江，這樣通常要算作江北了。但是它行政區劃上偏偏歸屬於江南的棲霞區，稱為八卦洲街道。還不止這些，近幾年風生水起的國家級新區南京江北新區突破行政區劃，又把八卦洲納入其中進行規劃。江上的沙洲有了更多樣化的發展機遇。
長江裡的沙洲常常不會一直處在江中，隨著自然的變遷，它們有的併入江南陸地，有的併入江北。南通與常熟之間曾有劉海沙，從屬於南通，後來與江南並岸，在行政區劃上就重新劃入常熟了，現在是張家港的重要組成部分；與此情況相反的是靖江，靖江原為江中沙洲，叫作馬馱沙或陰沙，明代屬於常州府。靖江雖在江中，但一般被視為江南，如明代軍事著作《江南經略》就把靖江列入其中。明末靖江與江北接壤，行政區劃上卻一時沿襲舊例，直到民國時期靖江才劃入江北。
歷史上崇明、靖江等地在江南江北區劃中反覆搖擺，正是考量兩岸管轄便利程度上的一種取捨。而今即使有著大江阻隔，也並不妨礙管轄，技術填補了地理上的不便。正因為如此，安徽在2011年大膽打破劃江而治，將和縣、含山劃給馬鞍山，無為劃入蕪湖。隨之而來的是交通基礎設施對地理不便的彌補：2013年，馬鞍山市區與和縣之間的馬鞍山大橋投入使用。2020年，蕪湖市區與無為之間的蕪湖三橋通車。