土家族歷史悠久，為遠古巴人的後裔。巴人早年生活在江漢平原一帶，巴楚相爭，巴人失敗，退入夷水一帶，在春秋時期建立了巴人第一個奴隸制諸侯國巴子國。公元前361年巴子國被強大的秦國所滅，部分巴人則退居到湘鄂川黔山水毗連的武陵地區，並與當地的一些部族相融合，形成土家族。
土司制度是歷史上中央封建王朝，對少數民族地區，實行歸屬中央，權力自治的一種政治管理體制。土家族地區的土司制度，起於元代止於清朝雍正13年的改土歸流，歷經元明清三朝，前後450餘年。
土司與中央封建王朝的關係，就是土司對中央封建王朝納貢稱臣，中央王朝對土司實行冊封，准予自治。土司土地不入中央王朝版圖，人口不入中央王朝戶籍，因此土司掌握生殺大權，稱雄一方，土司王實際就是一個地方的土皇帝。
恩施土家族地區的土司管轄地區包括今天恩施州清江以南地區及現屬宜昌的長陽、五峰的部分地區。
神秘遙遠的巴子國、浮沉跌宕的土司王朝，在歷史長卷裡留下了燦爛的一頁，恩施土司城就是這一方文化藝術最明亮的展示舞臺。
恩施土司城是一處土家族仿古土司莊園建築群，分為民族文化展示區，宗教展示區和娛樂休閒區。是目前全國座規模最大、風格最獨特的土家族地區土司文化標誌性工程。是土家族社會文化、物質文化的縮影，有“中華土家第一城”的美譽。
恩施土司城景區由三個主要部分組成：一是土司城門樓、二是廩君祠、三是九進堂。除了三個主要景點，還有城牆、烽火臺、鐘鼓樓等景點，加上大量的精美浮雕和實物展示，構成完整的土司文化歷史畫卷。
鐘樓
我們從土司城的南門進入，最先到達的是土司城牆最高處的鐘樓，這是一座三層的亭塔式建築，底層為城牆，中層為城樓，頂層為亭。亭內懸一口重達3000餘斤的土司朝典鍾，鐘上鑄有999字銘文，記述了土家族滄桑歷史。
每當鐘聲響起，土司便率領土司文武職官及王室宗親、兵丁土民一起梵香朝拜，十分隆重而神聖。站在鐘樓頂層極目遠眺，遠處群山連綿，城市新樓林立，山河如此多嬌。
土司城牆
土司城牆全長2320米，寬1。2米，匍匐在山脊之上，逶迤連綿，雄偉壯觀。修建城牆的目的是為了戍守、防護，城牆上廣設瞭望臺、烽火臺。站在烽火臺上，難免讓人感慨，刀光劍影廝殺的戰鬥場面已成過去，但土司兵丁的驍勇善戰，不能不令人敬畏景仰。
白虎雕像
沿烽火臺而下就到了白虎山，白虎山建有白虎雕像，栩栩如生、威風凌厲，像是要從山上一躍而下。白虎是土家族極為崇拜的先祖廩君魂靈的化身。因而白虎也便是土家族的圖騰宗拜和土家族的族徽和標誌。
臥虎鐵索橋
白虎山下的深溝叫臥虎溝，臥虎溝上橫跨一座鐵索橋，稱為“臥虎橋”。橋的兩頭各有一個橋亭，臥虎橋高22米，橋長66米，橋寬2米。走在橋上鐵索橋晃晃蕩蕩，有恐高症的人是不敢貿然一試的。
百花園
百花園是土司皇城的“御花園”，玉階玲瓏、假山參差、碧水游魚、曲廊幽徑、奼紫嫣紅，很有江南園林小橋流水的韻味。不是圖畫，勝似圖畫，人在畫中游。
風雨橋
風雨橋是一座仿古建築，兩座橋亭立於橋廊之上，飛簷翹角，畫棟雕樑，十分精緻美觀，更是遊人歇息的好地方。
廩君殿
氣勢巍峨雄峙在山腰上的是廩君祠，廩君祠為三層三進重簷廊柱式建築。在土家族的歷史上，廩君是個了不起的人物。他率領巴人開疆拓土，建立巴國。
相傳廩君是巴姓人之子，率領巴人沿古稱為夷水的清江而上，開疆拓土。途中遇到專司熬鹽濟世的女神以身相許，廩君雖感女神多情，仍然堅持率領巴人繼續前行，直到古稱夷城的恩施，建立了巴國。廩君完成大業後坐化昇天，化為白虎。
眾巴人為緬懷廩君功德，建廩君祠祭祀，同時也感念熬鹽濟世的女神，便也塑女神像配於廩君之側，稱德濟娘娘。從此廩君成了巴人及土家族世代尊奉的祖先和生命之神。
