故宮是明清兩代的皇宮，先後曾有二十四個皇帝居住在這裡，統治中國長達四百九十一年。那麼，這座皇宮為什麼舊稱紫禁城呢？
我國古代天文學家，根據對太空天體的長期觀察，認為紫微星垣位於中天，位置永恆不移，是天帝所居。因而，把天帝所居的天宮謂之紫官，有“紫微正中”之說。
紫微星垣是以北極星為中樞的星群。北極星亦稱北辰，古代認為它是天上最導貴之星。《論語 為政》載：“為政以德，如北辰，居其所，而眾星拱衛之。”南宋大哲學家大教育家朱熹的見解更為精闢，他說：“北辰，北極 天之樞也。居其所，不動也，共向也。言眾星四面旋繞而歸向之也。”後來，就把“拱辰”比喻四方歸向的意思了。
封建皇帝自稱是天帝的兒子，是真龍天子。把他們所居的皇官，比喻天上的紫官、他們更希望自己身居紫富，可以施政以德，四方歸化，八面來朝，達到江山永固，以維護長期統治的目的。
明清兩代的皇帝，出於維護他們自己的權威和尊嚴以及考慮自身的安全，所修建的皇宮，既富麗堂皇，又森嚴壁壘。明清皇宮這座城池不僅宮殿重重，樓閣櫛比，並圍以十米多高的城牆和五十二米寬的護城河；而且哨崗林立戒備森嚴。平民百姓不用說觀賞一下樓臺殿閣，就是看看門額殿角，也是絕對不允許的。
明清皇帝及其家屬居住的皇宮，除了為他們服務的宮女、太監、警衛人員之外，只有被召見的官員以及被特許的人員才能進入，是外人絕對不能逾越雷池一步的禁區。因此，明清兩代的皇宮，既喻為紫宮，又是禁地，故舊稱紫禁城。
紫禁城裡內金水河的水，引自紫禁城外護城河，從紫禁城西北角城垣下地溝流入紫禁城裡，流經城隍廟東側、武英殿門前、午門裡太和門前、文淵閣院內、東三座門前，經東華門裡鑾儀衛西，從紫禁城東南角城垣下地溝流出紫禁城。
內金水河全長兩千多米，流向曲曲折折，河面時寬時窄，河道或隱或現。據實地調查，河上共有大小橋樑二十一座，涵洞十多處。橋樑的樣式各異，有五座並列的橋（太和門前的內金水橋），有三座並列的橋（武英門前和東三座門前的橋），有單拱橋，也有半邊是涵洞半邊是橋。
最雄偉、最氣魄、最壯觀的是太和門前的內金水橋。由於這一段河面最寬，五座並列的橋也最寬大，其中中間座主橋，長二十三米多，寬六米。漢白玉雕石欄杆、欄板和望柱，雕有云龍紋飾，造型優美，雕工精細，宛如玲瓏剔透的雕冰砌玉一般。其他左右四座為賓橋。主橋是皇帝透過的御路，賓橋為宗室王公和文武百官行走之路。
資格最老又最為精美的橋，要數橫臥在武英殿東側河段上的斷虹橋。它建於明代初期，從未大修過，現在依然牢固、堅實。此橋全長十八米多，寬九米多，青石橋面，漢白玉的欄杆，不但欄板的花紋雕刻精美，二十個望柱頭上各雕有一隻小獅子，或蹲或坐，情態各異。