釋迦牟尼本名喬達摩·悉達多，來自印度釋迦族，“釋迦牟尼”在釋迦族中就是“聖者”的意思。“如來”是釋迦牟尼的名號之一，取“乘如實道來成正覺”之意。
按任繼愈主編的《宗教辭典》的分類，釋迦牟尼屬於人物類，而如來則屬於神佛鬼怪類。按此分類便很好理解了——釋迦牟尼是未神化之前的喬達摩·悉達多，如來是已經神化了的悉達多。
歷史人物的釋迦牟尼
悉達多出生於古印度迦毗羅王國，他的父親是國王淨飯王。淨飯王希望自己的兒子將來能成為一名文武雙全的君王，以便將王位傳承下去，所以悉達多自幼不僅需要接受婆羅門的文化教育，還要學習騎射。但是隨著對婆羅門文化了解程度的逐漸加深，長大成人後的悉達多就愈發不認同婆羅門的種姓制度。此時的悉達多無疑是困惑的，加上當時迦毗羅王國的社會環境不太穩定，悉達多透過觀察世人的痛苦與喜悅，內心產生了很多複雜的情緒與思考，最終悉達多萌發了出家修行的念頭。
淨飯王當然很不能理解兒子的奇怪想法，在淨飯王看來，兒子悉達多作為王國的太子，生活要多舒服便有多舒服，有什麼理由非得去出家。於是，淨飯王堅決地反對悉達多出家修行，並馬上就為兒子安排了一樁婚事，好讓他重新燃起生活的希望。除此之外，淨飯王還耗費重金為兒子打造了一座美麗壯觀的大花園，並特意挑選了數百名姿色上乘的宮女為悉達多唱歌跳舞。然而繁華的宮殿、熱鬧的歌舞只能徒增悉達多內心的孤獨與冷清。
眼看著自己就到了29歲，悉達多終於找到了逃跑的機會。在一個夜黑風高的夜晚，悉達多騎著一匹馬成功逃出了皇城。逃出皇城後，悉達多馬上就削髮剃度，成了一名出家人。淨飯王聽聞悉達多逃跑後，擔心不已，他終於開始意識到自己如果再阻止悉達多的話，可能下次他收到的就會是兒子的屍體。於是，淨飯王決定支援兒子的決定，並馬上派出了數名武藝高強的侍衛去保護悉達多。
悉達多最開始在深山老林中修行了六年，但六年的苦修並沒有讓他解惑證道，反而差點把身體搞垮了。於是後來，悉達多就嘗試著走出深山老林，來到了尼連禪河。在尼連禪河，悉達多遇見了一顆菩提樹，他便在樹下打坐冥想。經過七天七夜的冥想修行，悉達多終於大徹大悟，證道成佛了。
被神化的釋迦牟尼
釋迦牟尼成佛後就被佛教徒神化了，比如在關於他的傳說中，佛教徒把釋迦牟尼說成是因為降魔而成佛。另外，相傳釋迦牟尼還神通廣大、地位崇高，其傳授佛法時就連天帝也得在座。而中國語境中的“如來佛”形象離真實的釋迦牟尼就更遠了（這個鍋《西遊記》必須背一半），畢竟佛教傳入中國時，釋迦牟尼就已經被神化了。
如來佛在中國更像一個老和尚，而且這個老和尚還特別有人性，細思極恐啊。