湖南省安化縣大福鎮一個偏僻貧窮的鄉村裡有這麼一個不安分的女孩，她不安於現狀，要讓家裡過上幸福的日子，劉豔霞決定走出去，尋找幸福。
自小，劉豔霞就目睹了生活的艱辛，初中還差一學期畢業，她被迫輟學回家務農。１９９０年２月，春寒料峭，大地復甦，地處資江上游的安化山區，也隱隱地觸及了海洋的脈搏，不斷傳來了大山外面改革開放搞活的腳步聲。劉豔霞也萌發了走出家鄉，到外面去創業致富的念頭。
這年４月初，年僅１７歲的劉豔霞直奔雲南昆明，投靠據說在那兒做生意賺了不少錢的表哥。當時，她只有一個想法：讓表哥給安排一份滿意的工作。
然而事與願違，找到表哥後，表哥將她安排到一家飯店當服務員。服務員工作很辛苦，每天要幹１４個小時以上，工資低得可憐，每月才２００元。剛開始，從小就吃過苦的劉豔霞每天在飯店不辭勞苦地幹活，並無什麼怨言。但時間長了，她看到表哥經常遊手好閒，卻吃香喝辣，她累死累活每月才２００元，便漸漸沉不住氣，心理開始失衡。她弄不明白，表哥做的是什麼生意，又輕鬆又來錢。
一天下班後，劉豔霞到表哥的住處去玩，正碰上幾個男人圍著表哥要“貨”。表哥從床底下掏出一包白色粉末一樣的東西，來人便遞過來一大疊鈔票，那一大疊鈔票足有５萬元。頓時，劉豔霞看得眼睛發直。她多麼希望自己有一天也能賺這麼多錢，既可以減輕父母負擔，又可以資助弟妹上學。表哥看出了劉豔霞的心思，趁機勸導她說：“表妹，天天做工掙不了大錢，要發財還得發橫財。我這裡暫缺人手，你不如辭去飯店裡的工作來幫我送送‘貨’，包你能賺１０萬元以上。”
第二天一大早，劉豔霞洗漱完畢後，便按照表哥的吩咐將一包同樣的白色粉末送到指定地點。回來時，表哥隨即給了她１０００元錢辛苦費。接到錢的那一刻，劉豔霞心潮澎湃，這筆錢相當於到飯店幹５個月的收入；而現在不到１個小時就賺了。這也許就叫賺大錢吧！
大年三十將近，冰雪融化，從冬眠中甦醒過來的大地上，激盪著新春的氣息。熙熙攘攘的昆明，洋溢著節日的氣氛，吞吐著急於團聚的人流。但劉豔霞為了賺“大錢”，依然留在昆明替表哥送“貨”。那天，劉豔霞走在熙熙攘攘的人群中，第二次去幫表哥送“貨”。剛到約定地點，劉豔霞準備拿出“貨”時，“你被捕了。”突然間公安幹警出現在她的面前。頓時，劉豔霞被戴上手銬，押上了警車。在公安局接受審訊時，劉豔霞才徹底明白，表哥在雲南乾的是毒品買賣，也被逮捕了。由於表哥犯罪事實嚴重，被判了重刑。劉豔霞作為從犯被判了３年有期徒刑。
法院宣判的那一刻，劉豔霞感到天塌下來了一樣，心想這一輩子完了，她想自殺。判決後，她被送到昆明市一監獄服刑。
在最初的絕望過後，她沒有自殺，她想到家中６０高齡的父母雙親，想到自己才十八九歲，她不甘心。“你們要放心改造，監獄是重塑人生的特殊學校，你們一定要把這裡當作第二故鄉，作為重塑人生的起點。對於積極改造的服刑人員，通往新生活的大門是敞開的。”監獄領導的話時時迴響在她的耳邊。為此，在監獄服刑時，她積極肯幹，每天６點起床，和獄友一起去勞動，直到天黑入監。
２年後，劉豔霞由於成績突出被宣佈減刑一年提前釋放。
臥薪嚐膽，謀生創業再遭挫折
１９９３年８月，劉豔霞出獄回到家鄉，見到那四壁空空的家和滿頭白髮的父母，劉豔霞心裡十分痠痛。每晚，她總是翻來覆去睡不著。難道我劉豔霞就這樣受窮一輩子嗎？
１９９３年９月，劉豔霞收拾幾身換洗衣褲後又踏上了打工創業的征途。然而，一個弱女子要打工發財致富談何容易啊！由於沒有可靠的熟人，劉豔霞找不到事做，她在益陽的街頭流浪了２０多天。她當過乞丐，飢餓的時候跪在人前討殘飯、剩菜。她還做過小偷，在鄉村偷過黃瓜、豆角、花生充飢，偷過幾件蔽體禦寒的衣褲。她受盡白眼，被鄉村的狗撕咬得鮮血淋漓，被頑童用汙泥砸得面無淨處，多少次差點被鰥夫地痞施暴。夜裡，她睡過豬圈，曾蜷縮在橋洞，也躺過車站、碼頭……２０多天的流浪，劉豔霞嚐盡了人間冷暖，世態炎涼。若干年後，她一閉上眼，這些往事立刻浮現出來，成了她慘痛的回憶。
有一天，她打聽到不遠的沅江市砍蘆葦可以賺錢，劉豔霞提著大纖維袋便往沅江趕。
深秋的沅江，涼風習習，幾聲烏鴉的尖叫聲不時傳過來。放眼濁浪翻滾的江水，滿目淒涼。淹沒在一望無垠的蘆葦深處，劉豔霞揮舞著大刀殺開了她的第一條謀生之路。
她用幾根樹枝和幾把蘆葦搭在一起，撐了個棚子，又找來一些牛毛氈和一些磚頭石塊，在地上支起一口鐵鍋，這就勉強算是一個臨時的家了。日出而作，日落而息。每夜，劉豔霞以星光為燈，沙灘為床，與江風作伴。
沅江的水很濁，吃水也成了件頭痛的事。找到江邊，劉豔霞才發現“水源”：江邊有幾個被水牛睡成的水坑，雖然分明可見一大堆牛糞，但囤積的水卻很清。劉豔霞撥開水面上的塵埃，再把坑裡的水舀出來，小心翼翼地讓其沉澱。水裝滿了一盆，就煮一鍋紅薯，放幾個幹辣椒，砍蘆葦餓得慌時，就鑽進棚子裡盛一碗紅薯撐一撐肚子。那口粗糙得割手的鐵鍋，由於長期未沾過油水，以至於生出幾圈紅鏽來。
儘管活計相當艱苦，劉豔霞依然快活得很，因為一天能賺到１０塊錢，並且慢慢有了積蓄。這可是如誤入沙灘上的一條小魚所得的幾滴水啊！嚐到了打工掙錢甜頭的她高興得熱淚盈眶，幹起活來也更加有幹勁了。
當積蓄突破三位數後，劉豔霞改進了打工的方式，用全部積蓄買了一輛人力車，白天砍蘆葦，晚上運到紙廠，一天下來，可賺３０元錢。苦幹巧幹了好多個月，她口袋裡攢了上萬元錢。她想，有這點本錢可經營些小生意了。
劉豔霞來到鄰近的桃江縣，這裡有一個鉛鋅礦冶煉廠，生產很紅火。因為冶煉廠的原材料需要到千里之外的永興縣去採購，所以供應老是脫鉤。劉豔霞得知這個資訊後，馬上敏銳地意識到裡面蘊藏著巨大的商機。她咬咬牙，取出用自己的血和汗提煉成的１．２萬元錢，趕赴永興進了兩車鉛鋅礦。可是，當她把礦石運到桃江，冶煉廠質檢員檢驗後告訴她：這些礦石不合格。
劉豔霞驚呆了！她搶過質檢員的量杯，一邊抖動一邊大喊：“不可能，這不可能！”她進貨前曾拿過樣品檢驗，當時，檢驗的結果是符合要求的啊！原來，當初產地的礦販給她提供的樣品確實符合冶煉要求，而這次給她的鉛鋅礦石卻與樣品不是出自同一處，按廠裡當時的裝置和技術，根本無法提煉。
血汗錢換來的兩車礦石竟是一堆廢渣，這猶如一個晴天霹靂，炸得劉豔霞眼冒金星、神情恍惚。那幾天，劉豔霞望著兩堆礦渣傷心欲絕，哭了一場又一常１．２萬元，相當於全村人一年的收入！１．２萬元，對於農村人來說，就是一倉谷６條牛啊！１．２萬元，繫著劉豔霞的命根子！劉豔霞顫抖著雙手翻開錢包，只剩下１１塊錢了。她一屁股坐下來，她想起了家中的白髮父母，想起了砍蘆葦的辛酸！
抓住機緣，女囚終成百萬富姐
多少個不眠之夜，劉豔霞的淚水總像家鄉永不枯竭的資江水。但冷峻的城市是不相信眼淚的，每當太陽露出地平線的時候，她不得不拭去淚痕，又為一天的果腹而忙碌。一個偶然的日子，她閒得無聊感覺很空虛，花費４元錢，在一個地攤上買了一本書消遣，那本書是夏·勃朗特的名著《簡·愛》。在讀初中時，劉豔霞曾經在《中學生》雜誌上看過縮寫為２０００多字的《簡·愛》。而花４元錢買這本書時，可想而知當時身上僅剩１１塊錢的劉豔霞為此付出怎樣的勇氣。
簡·愛的精神鼓舞著劉豔霞，使她的心靈產生了強烈的震撼。簡·愛說得對，淪落到現在的境況那並不是我的錯，我為什麼要自卑、自賤、自慚形穢呢？她恨那些拿假樣品哄她的礦石販子，也得出一個慘痛的教訓：不懂行，不識貨，難免不被人騙。她拭去淚痕，繼續打工掙血汗錢，同時也時時尋找生意機會。她十分注意電視、雜誌上的每一條資訊。１９９５年，有訊息說，珠海要修建飛機常劉豔霞眼前一亮，因為珠海機場建設肯定需要大量施工隊伍和運輸隊伍。
接受了運銷礦石的教訓，劉豔霞這回變得謹慎多了。她先跑到珠海實地瞭解情況，弄清楚機場工地有什麼活可以幹。她發現，工地的沙石，都被當地的老闆分包了，但是，由於用量大，這些老闆的運力不足，她靈機一動，有了主意：就幹運沙石的事。但她連一隻車軲轆都沒有，怎麼辦？當時，安化的個體運輸戶不少，但當地的運量有限。於是，她想出一個兩地互利的辦法，自己來當中間人。她先到信用社軟磨硬泡貸了１．５萬餘元，然後立即和珠海的一些沙石老闆取得聯絡，說服了安化的１０個車主，組織了２０輛大貨車，取名為“湖南安化車隊”，由她當包工頭。經過幾天幾夜的奔波，車隊到達珠海的施工地。劉豔霞的淘金夢也從此拉開了序幕。
她帶來的車每運一方沙石可賺１３元，但剛剛起步的日子異常艱難，為了節約開支，她與工人們同吃一鍋飯，同住一間房（中間拉一塊布隔開），睡的是地板，出門跑業務騎的是舊貨市場的二手腳踏車。劉豔霞手腳勤快，待人和善，一有空閒，她又成了工地上的主婦，洗衣補衣，做飯打水。車隊的工人很受感動，更加賣力幹，那些沙石老闆看在眼裡，記在心裡，覺得她是個實在人，把業務交給她做也很放心。有了口碑，越來越多的老闆願意把沙石交給劉豔霞組織的車隊去運。風裡來雨中去，一年過去了，劉豔霞的手上已有２０餘萬元的資金了，而且熟悉了這一行，業務關係、人際關係也建立起來。
具備了這些條件，劉豔霞便自己當老闆承包土方，實行爆破、運輸、平地一條龍作業。這樣一來，每天的收入差不多可以翻一番。
經過７年摔打，劉豔霞的足跡遍佈了珠海機嘗拱北大橋、灣仔街道等３０餘個工地，她的工程隊添置了２臺價值１３０萬元的大型挖土機，並積累了２５０餘萬元的資金。這個曾經有過煉獄般生活的女子，有了自己的事業，成了一個不大不小的款姐。
劉豔霞雖然賺的都是血汗錢，但她很熱心資助家鄉的公益事業和貧困村民，出手也十分闊綽。１９９９年，劉豔霞回家探親，當她看到鄉親們仍在過著肩挑背扛的日子時，她決定把村裡的那條羊腸山路改成公路！一個星期後，隨著她捐贈的５萬元到位，一條寬敞的鄉間道路向著村裡的老百姓延伸了過去……２０００年８月，益陽市遭受特大水災，劉豔霞得知後，立即給災民匯去了１萬元。村裡修建希望小學時，劉豔霞又送去了２萬元。劉豔霞除了關心、支援家鄉的公益事業，對村裡的特困村民更是熱心幫助，哪裡有困難，她就向哪裡伸出援助之手。
村裡的高中生劉吉標考上湖南農大，因為家庭貧困，無法上學，劉豔霞得知情況後給他送去了２０００元。接到錢的那一刻，劉吉標全家人感動得熱淚盈眶。至今，她共向社會各界捐贈達３０萬元以上。
編後
命運之手並不會有意捉弄任何人的。磨難並不可怕，在人生中失意犯錯也同樣如此，可怕的是人們犯錯後陷入悔恨的泥淖中不能自拔。信心是人生的座標和支點，缺乏信心就容易在人生中迷失方向。因此，只要堅定信心、不懈努力，那麼，不論結果如何，人生都將因此變得美麗而充實。