岷江是長江上游一條水量比較大的支流，源於四川盆地西部的山脈，整個河流按照不同的水文特徵可分為兩部分，以都江堰為分界點，以上為山區性河道，落差大，水流急，河道窄，水力資源豐富。
都江堰以下進入成都平原區，泥沙開始淤積，形成了地勢開闊的成都平原，最後與大渡河交匯於樂山，在宜賓併入長江。河長711公里，年徑流量900億立方米，河道不長，但流量超過黃河，是長江上游最大的支流。
都江堰位於四川省成都市都江堰市城西，坐落在成都平原西部的岷江上，都江堰非常特殊，是一個具有防洪、灌溉、航運綜合水利工程。說防洪與其它水庫不同，不是採用大壩攔水蓄水，減少下洩水量的方式，而採用無壩分流的方式來行洪。都江堰把岷江分為外江與內江，夏季發洪水時，分水外江，減少內江的洪水衝擊，枯水季時，分流至內江減少外江用水，多用於灌溉。所以說都江堰並不具備調節整個岷江的徑流，只是按比例分水於外江與內江。
岷江年徑流900億立方米，而且季節性變化非常大，夏季洪水期，這麼多水白白流入長江，一方面這些徑流，蘊藏著豐富的水力資源，另一方面洪水排入長江，對下游長江河段帶來洪水壓力。因此上游修建水庫，更多的考慮是開發岷江流域的水能資源，同時兼顧改善區域航道功能。
都江堰以上岷江段大大小小的水庫非常多，主要集中在汶川至都江堰河段，這些地方具有堤壩式和引水式開發的地形地質條件，且供電距離近，是幹流開發的重點河段，本河段為6級開發。即沙壩（720MW）、福堂壩（44。6MW）、太平驛（260MW）、映秀灣（135MW）、紫坪鋪（760MW）、楊柳湖（76。5MW），總裝機容量為1956MW，年發電量104。37億千瓦時。
今天我們在都江堰的上游修建水庫、築大壩，真正意義是什麼呢？都江堰無壩不能蓄水，下游還會出現洪水災害，所以這些水庫、拉河大壩的真正目的是發電、蓄水、防洪。一是透過都江堰分流走內江，供應城市化過快的成都用水和農業灌溉。二是透過這些水庫可以調控都江堰分流外江的洪水，每當夏季，岷江水暴漲，每年會沖毀都江堰渠首工程和金馬河沿岸堤防工程，這些水庫可以把外江下的金馬河防洪標準從十年提高到百年一遇，同時對都江堰還起到了保護作用。
但也會帶來一些問題，岷江上游這麼多水電站，勢必會對枯水期的岷江徑流造成很大影響，尤其是外江可能變得娟娟細流，這是不利的一面。此外有人說這些地區都是地震帶，往往會誘發地震，估計不太可能，因為沒有太大的水庫，未來這些水庫可能對生態環境產生一些影響。
都江堰水利工程樞紐，已經走過了二千多年曆史，如果按照我們對水庫防洪功能來描述，最起碼達到了二千年一遇的防洪標準了，而且更讓人為之驚訝的是執行2000多年，沒有沙淤或沙埋而壽終正寢，這可是人類水利工程史一項偉大創舉，它是一個科學、完整、極富發展潛力的龐大的水利工程體系，在不破壞自然資源，充分利用自然資源為人類服務為前提下，使人、地、水三者高度協合統一，是全世界迄今為止僅存的一項偉大的“生態工程”。