在中國建築中，園林是一種特別的存在。道法自然卻逍遙不拘；敦儒風流又謙恭自斂。融傳統文化和物質於一體，因地制宜，別出心裁，雖由人作，宛如天成。
工細而不庸俗，出彩卻不突兀。既有山水秀麗的自然風光，又有悠然閒適的人間煙火。人入其中，恍如仙境，常不知今夕何夕。只知每座園林背後，都有它獨特的造園思想，都有它豐富的情懷和深邃的意境。
蘇州園林
傳說黃帝時就有“引百獸而飲甘泉的玄囿”。
囿［yòu］，園有垣也，垣即矮牆，但玄囿具體有多大？誰也沒見過。
中國最早有園林的記載，是《詩經·大雅》中有“王在靈囿，麀鹿攸伏”，麀，母鹿或泛指母獸。這首詩大意是，周文王時就造了一個可以供皇家觀賞和狩獵的野生動物園，他不僅造了此園，還設定“囿人”職位，囿人類似今天動物園管理員。
從這首詩可以看出，早在周朝之後，就有了最初的園林。
中國園林在成熟之前，大概分為三個階段：
第一階段是“囿”，就是有矮牆有人看管；
第二個階段是“苑”，就是牆加高且開始圈養動物，也有專門負責種植林木花果的“物業人員”；
第三個階段是“園”，園的最重要最基礎的標誌，就是要有房子和人長期居住。
園，繁體為“園”。囗，代表圍牆；土，代表山石樹林；口，代表屋宇亭榭，也代表水源；衣，代表人。有此四構，方稱得上中國人通常所說的園林，它是人與萬物，人與自然，人與天地和諧相處的見證。
西湖
在中國造園史上，發展最快速的時期是唐宋。
唐代由於多異族，在園林營造上引進了許多西域文化特徵，比如帶有波斯風味的圓形、弧形門窗，比如將葡萄架、海棠林、白蓮花圃引入園中。
唐代的園林還有一個特徵，就是現在所知的著名園林大多是文學家、詩人的“產權房”，王維就有“行到水窮處，坐看雲起時”的
輞川別業
，白居易就有洛陽城外的
香山別墅
，晚年過著“仰視山，俯聽泉，旁睨竹數雲石”的悠閒歲月，柳宗元則在長安有“數頃田”的
柳園
，園內有種樹高人郭橐駝培植的數百果樹，柳宗元從果樹的生長規律上悟出做官做人的道理，並撰寫《種樹郭橐駝傳》，後被收入《古文觀止》。
西湖
宋代是尚文之國，造園自然會有更多的文人原素，最有名的就是由宋徽宗親自監製在汴京宮城東北隅的
艮嶽壽山
（也稱萬歲山）。這個園林可謂在疊石壘山方面集大成，宋徽宗喜歡石頭且對石頭富於人文幻想，就不惜代價，舉國蒐羅最好最具代表性的石頭，耗費巨資，將太湖石、靈壁石、泰山石、八音石等等一網打盡，所以在北宋亡滅後，元代詩人郝經就有詩作諷曰：萬歲山來窮九州，汴堤猶有萬人愁。
宋高宗趙構建立南宋，更是“只把杭州當汴州”，利
用整個西湖構建天然大園
，歷經三代不僅蓋了御花園、會芳、瀛春、瑤萍、碧寒等亭臺軒榭，更是不斷髮展，繁生出西湖十景——蘇堤春曉，柳浪聞鶯，花港觀魚，曲景風荷，斷橋殘雪，雷鋒夕照，南屏晚鐘，雙峰插雲，三潭印月。
華清池
在宋代之前，中國就有許多非常有名的園林，有的建造過，比如
華清池
；有的則是文人的想象比如杜牧的《
阿房宮
賦》就有點“莫須有”。杜牧說：五步一樓，十步一闊，廊腰縵回，簷牙高啄，各抱地勢，勾心鬥角，盤盤焉，囷囷焉，蜂房水渦，矗不知幾千萬落！後來經考古學家考證，並錄製紀錄片在中央電視臺播出，阿房宮實際上只打了一個地基，並沒有建造像杜牧文章中描述的建築群。
明清兩代是中國園林最為發達也是精品數量最多的時期。
蘇州、杭州、揚州、無錫、上海、嘉興等地的園林，可謂星羅棋步，宛若繁星。
之所以如此繁榮，最重要因素有三條：
一是出現了一大批造園大師，如張南陽，他的代表作有上海的
豫園
；如既是理論家又是造園師的計成，他為阮大鋮在南京建造過
石巢園
；如多才多藝能瓷器漆器銅器的周秉忠，蘇州
留園
就是他乾的工程；如被載入《清史稿》的張南垣，他承包中標的有無錫
寄暢園
、嘉興煙雨樓，尤其是寄暢園，康乾兩帝南巡，多次夜宿在寄暢園。
二是這批造園大師大多居住在江南，便於相互學習交流，那個時候又有極力推崇造園，造園子、養戲班、交朋友是當時的時尚，就這樣在江南集中出現了一大批不斷攀比，不斷提高建造水平的園林佳作，這也是現今江南、蘇州一帶為什麼會有那麼多座園林，代表著中國古典園林藝術水平的原因。
豫園
留園
寄暢園
拙政園
獅子林
三是當時園主絕大多數是富甲一方的大款或是文人中的土豪，他們也是建造園林的超級發燒友，像詩人、史學家王王世貞為建造供自己頤養天年的“
小衹園
”，就耗時10年，幾乎用盡全部家產。他把工程託給張南陽，小祗園佔地七十餘畝，園內四季都會盛開不同的花樹，奇石異草，爭奇鬥妍，園內有橘林，王世貞就親題：楚頌。為聽雀音，又在後院雜種榆、柳、枇杷，供鳥雀騰挪飛躍，交吭對唳，且取名：清音柵。
王世貞為小祇園用盡了心思，可沒想到的是由於過於碩大奢侈，他遭到了許多人的誹議，陪受道德指責，王世貞識時務，於是他悄悄搬出了小祗園，並開放了小祗園供鄰里百姓玩賞。
清代園林既是中國園林鼎盛時期，也實物至今保持最為完整的，
頤和園
、
故宮
、
北京北海
、
承德避暑山莊
等等，都是集中國古代文化和中國古典建築最高水準和智慧的萬園之園，其巧妙、精緻、氣魄、壯麗，有目共睹，唯有
圓明園
是中國人的傷痛。
北海
頤和園
中國園林是中國人民所向往的精神生活和物質生活的智慧體現，所以當中國人經過四十年持續發展日子好起來的時候，幾乎每一個人都會產生享受園林生活的情結，都希望有自己的小院，自己的涼亭菜地，這也是現在許多人的嚮往。
文字丨張 震