春秋戰國時期是社會大變革時期，社會經濟的發展促使階級關係出現新變化，舊的貴族等級體系開始瓦解，新興計程車階層崛起。它們提出自己的政治社會主張和要求，試圖影響現實政治。
各國統治者出於爭霸需要，禮賢下士，爭相招攬人才。士人周遊列國，頗受重用。他們的活躍推動了學術文化的繁榮。當時出現眾多學說、學派，各自提出對政治、社會乃至宇宙萬物的看法，彼此論戰辯駁，形成“百家爭鳴”的思想文化繁榮局面，可以說是群星閃爍。“百家”泛指數量多，並非真的一百家。當時主要有十個學派，儒家、道家、法家、墨家、名家、陰陽家、縱橫家、雜家、農家和小說家。由於小說家沒有系統化的理論，不能稱為一個學派，其他的學家被稱為“九流”。
戰國時期儒家的代表人物孟子和荀子繼承發展了孔子的思想。孟子認為人性善，提出“仁政”。荀子認為人性惡，主張隆禮重法。道家的代表人物是莊子，崇尚逍遙自由。以鄒衍為代表的的陰陽家認為五行間相互促進又相互制約，提出了“相生相盛”理論，這代表了中國古代對自然樸素的科學認識。新出現的重要派別有墨家和法家，分別代表下層平民利益和新興地主階級利益。墨家的代表墨子提倡節儉，主張“兼愛”“非功”，還提出了“尚賢”的政治主張。法家代表韓非子主張以法為工具管理國家，控制臣民，體現了中央集權的政治思想。
百家爭鳴是春秋戰國時期社會經濟發展、階級關係變化在思想領域內的反映，是中國歷史上第一次波瀾壯闊的思想解放運動。它不僅為新興的地主階級登上歷史舞臺奠定了思想基礎，而且成為後世中華思想文化的源頭活水，影響十分深遠。