一
在19世紀30年代，京城裡流傳著兩句打油詩：“代送靈柩江岷樵，包寫輓聯曾滌生。”打油詩裡說了兩個名人，一是江忠源，二是曾國藩。江忠源，號岷樵；曾國藩，號滌生。
代送靈柩是怎麼回事呢？原來，江忠源進京參加會試時，有兩名一同進京應考的鄒舉人、鄧老師得了肺病。江忠源古道熱腸，親自照顧他們。鄒舉人、鄧老師先後死去，江忠源又自掏腰包給他們治喪，將他們的靈柩送回家鄉。幾年後，另一名同鄉曾春田在京城病逝，江忠源依然千里迢迢地護送靈柩回家。
包寫輓聯是怎麼回事呢？原來，曾國藩文筆功底深厚，特別擅長寫輓聯，也寫出了許多堪稱經典的輓聯。由於輓聯創作的場合有限，難以淋漓盡致地發揮文采，曾國藩便悄悄地給在世的朋友寫輓聯。不巧的是，有一次曾國藩給好友兼同鄉湯鵬寫輓聯時，湯鵬竟然不邀而至，撞破了曾國藩的“秘密”。
二
江忠源與曾國藩是湖南同鄉，又是年齡相近的好朋友，只相差1歲，還一起參加了1838年會試。
命運給他們開了一個玩笑：曾國藩考中進士，點了翰林，後來又當了京官，平步青雲，十年七遷至正二品的禮部右侍郎；江忠源卻名落孫山，灰溜溜地下來，連家鄉都不敢回去，後來透過大挑考試，總算獲得了一份教職，被分配回老家任職。
所謂教職，是地方上管理教育的低級別官員，如教諭、訓導等，類似於現在的區縣教育局官員。江忠源這樣的牛人，怎麼可能像老黃牛一樣，在教育戰線上勤勤懇懇一輩子呢？
江忠源在攻讀儒家經典的同時，翻閱了大量古代兵書，學習行軍作戰的知識。他將老家的年輕人組織起來，用兵書上學到的辦法，來對他們進行訓練。兵書雖然誕生在幾百年甚至一千多年前，但同為冷兵器時代，那些行軍作戰的辦法並不過時。江忠源教得津津有味，年輕人也學得勤奮認真。
行軍作戰的知識，實用性非常強，如果排不上用場，結果等於零。好在很快他們就有了用武之地。
三
1847年10月，瑤族農民起義軍首領雷再浩在湖南新寧黃背峒聚眾起義，在與廣西全州李世德的起義軍會合後，轉戰於廣西、湖南邊境地區，聲勢變得很大。
江忠源在當地招募了一批年輕人，由當地士紳提供了武器和糧餉，經過短暫訓練後就出發了。別說，江忠源此前從來沒有打過仗，可方法天生是吃這碗飯的，帶兵打仗一點就通，居然三五幾下就打敗了雷再浩起義軍，將雷再浩本人擒獲殺掉。
這時候，離雷再浩發動起義還不到2個月。
江忠源立下大功一件，被提拔為知縣，前往浙江候補出缺。1849年，浙江秀水知縣出現空缺，江忠源立即補上，成為了秀水知縣。不久，轉任麗水知縣。
四
江忠源在地方上摸爬滾打時，曾國藩一直沒有忘記他，一有機會就在皇帝面前誇他。1850年，道光皇帝病逝，咸豐皇帝繼位。“一朝天子一朝臣”，咸豐皇帝希望選拔一批年輕人走上重要崗位，下了一份詔令，要求部院九卿推薦人才。曾國藩看準時機，推薦了江忠源，說這小夥子不錯，值得重用。
咸豐皇帝將江忠源召進京城，親自接見了他。可江忠源運氣真是不好。就在咸豐皇帝打算重用他的時候，他的父親病逝了。按照禮儀制度，再大的官在父母去世後，都必須辭官回家守喪。因此，江忠源還沒有等到咸豐皇帝安排職務，就不得不離開京城，回家為父親守喪。
五
1851年，太平天國運動爆發，這給江忠源帶來了新的機會。
太平天國運動的規模遠遠超過雷再浩的起義，持續的時間很長，這意味著江忠源有很多上戰場的機會。果然，當清軍一再失利後，咸豐皇帝將文華殿大學士、領班軍機大臣賽尚阿派為欽差大臣，在各地招募軍隊前往平定太平天國。江忠源又在老家附近招募了500名楚勇，跟著賽尚阿上了前線。
誰都不得不承認，太平軍前期戰鬥力很強大，江忠源這500楚勇根本不夠打。江忠源見勢不妙，趕緊回家招募了1000多人，再次奔赴前線。
江忠源打仗確實有一套。1852年初，太平軍大舉進攻桂林。江忠源在位於廣西融江下游的鸕鷀洲，三次打敗太平軍，打亂了太平軍的安排部署。太平軍被迫退出桂林，轉為進攻全州。太平軍攻佔全州後，沿著湘江北上，進攻長沙。江忠源在全州城東北的蓑衣渡設下伏兵，大敗太平軍。剛剛在永安被封為南王的馮雲山，在蓑衣渡中炮身亡。
接下來，江忠源轉戰於湖南、湖北、安徽等各大戰場，屢立戰功，升遷頻繁，歷任道員、湖北按察使、安徽巡撫，是湘軍中第一個擔任巡撫的名將，比胡林翼還早。
六
可是，江忠源雖然能征善戰，但禁不住“豬隊友”的折騰。
1854年11月，太平軍進入安徽，攻陷桐城、舒城等地，威脅到廬州。廬州（今安徽省合肥市）知府胡元煒派人來到駐紮在六安的江忠源部，請求派兵支援。為了請動江忠源，胡元煒撒謊稱廬州兵力充足，糧草管夠。可當江忠源帶兵前往廬州時，發現城裡只有3000兵馬，糧草也極度匱乏，而且太平軍已經將廬州包圍。
江忠源這時有天大的本領，也無可奈何了。
當年12月，廬州被太平軍攻陷。江忠源在殺出重圍時，身受重傷，只得投水自殺身亡，年僅42歲。
江忠源由此成為第一名戰死的湘軍名將。