秦始皇統一六國後採用郡縣制，實現了中國形式上的大一統。漢高帝劉邦採用分封制與郡縣制結合的方式，延續了這種形式上的大一統。漢武帝劉徹採用了推恩令、獨尊儒術等措施，則徹底實現了中國實質上的大一統。這是一個皇權集中的過程，也一個長期的、系統性工程，不僅奠定中國兩千多年的帝國結構，還極大地改變中國人的行為習慣。
廣納人才，創立舉孝廉制度
漢武帝在16歲時繼承皇位，卻明白人才是實現自己想法的最關鍵法寶，上臺伊始便下詔求賢。建元元年，漢武帝要求丞相、御史、列侯等二千石俸祿以上的官員舉薦“賢良方正直言極諫之士”，拉開了漢武帝求賢的序幕。
元光元年，漢武帝下令郡、國推薦“舉孝、察廉”各一人。元光五年，漢武帝下詔求取賢良，公孫弘和董仲舒在此次求賢中脫穎而出。
元朔元年，漢武帝再次下詔求賢，並要求將舉賢不得力之人定罪，所以官員們提出解決辦法：“今詔書昭先帝聖緒，令二千石舉孝廉，所以化元元，移風易俗也。不舉孝，不奉詔，當以不敬論。不察廉，不勝任也，當免。”
元封五年，大將軍衛青病死，漢武帝考慮到文臣、武將等人才凋零，再次下詔求賢，詔書為“蓋有非常之功，必待非常之人，故馬或奔踶而致千里，士或有負俗之累而立功名。夫泛駕之馬，跅馳之士，亦在御之而已。其令州、郡察吏、民有茂材、異等可為將、相及使絕國者。”
漢武帝任用人才不拘一格，只問能力不問出身，使得當時的人才都有出頭之日。因此，漢武帝時人才濟濟，有衛青（奴隸出身）、霍去病（18歲）、公孫弘（70歲）、主父偃（被人鄙視）、嚴助、司馬相如（口痴）、東方朔、桑弘羊（13歲）、卜式（牧羊人）和金日磾（匈奴人）等等。這些人都在各自的領域做出貢獻，也難怪東漢時班固感嘆：“漢之得人，於此為盛”。
可以說，漢武帝時網羅人才不僅有一時之需，還有長期的人才上升通道的制度化建設，且其求賢一直貫穿一生。舉孝、察廉後來合併為孝廉，成為魏晉之前最重要的人才上升通道，直到三國曹魏推出九品中正制才終結。
推行推恩令，瓦解諸侯國
當時的諸侯王們不僅驕奢淫逸、胡作非為，諸侯國還像一個小漢朝，嚴重威脅漢朝中央政府的統治。漢景帝平定七國之亂後，削減過諸侯王的權力，但是威脅仍然很大。所幸主父偃脫穎而出，向漢武帝建議實行推恩令，賦予諸侯王們的所有兒子在封國內都有裂土封侯的機會，透過擴大繼承權的方式將諸侯國越分越小，從而達到徹底消除諸侯國對中央的威脅的目的。
推恩令內容為：“古者諸侯不過百里，強弱之形易制。今諸侯或連城數十，地方千里，緩則驕奢易為淫亂，急則阻其強而合從以逆京師。今以法割削之，則逆節萌起，前日晁錯是也。今諸侯子弟或十數，而適嗣代立，餘雖骨肉，無尺寸地封，則仁孝之道不宣。原陛下令諸侯得推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所原，上以德施，實分其國，不削而稍弱矣。”
漢武帝用推恩令將諸侯國的土地分配給諸侯王的王子們，在嗣子與王子們之間製造了競爭關係，慷諸侯王之慨以施恩於王子們，為漢朝中央政府爭取到一群的盟友，諸侯王們也只能眼睜睜地看著自己被削弱。
中央加強集權，地方加強監管
打擊豪強，遷往茂陵和邊境。
主父偃向漢武帝建議，將“天下豪傑併兼之家，亂眾之民”全部遷徙到茂陵，讓這些人為漢武帝去修陵寢。這個政策當時很管用，此後漢武帝下令將天下奸猾吏民遷徙到邊境。這個措施在當時有效改觀地方豪強橫行霸道的局面，在一定程度上延緩了地方豪強的實力壯大，不過到東漢時很難解決了。
設立中朝，任用平民為相。
在公孫弘擔任丞相以前，漢朝的丞相都是由功臣或者功臣子弟擔任的（田蚡事前被封侯），如陳平、申屠嘉、竇嬰等。功臣的凋零為漢武帝排除功臣子弟為相創造了機會。公孫弘擔任丞相後被漢武帝封侯，由此演變為當丞相同時封侯的慣例。平民為相的好處在於，這些人的權力都來自漢武帝，也只能依附漢武帝，所以只能唯漢武帝命是從。公孫弘為相時的所作所為就是個很好的例子，只是充當高階參謀的角色，拍板權都在漢武帝手上。對於那些看不順眼的丞相，漢武帝大多找藉口處死，徹底將權力掌握在自己手中。
經濟大權盡收中央。
因連年征戰導致漢朝財政入不敷出，漢武帝開始四處找錢。漢武帝將鑄幣權收歸中央，先後進行六次幣制改革，五銖錢走上歷史舞臺並一直延續到唐朝。漢武帝從商人手中奪回鹽鐵開採權，實行鹽鐵專賣，使國家財政有了穩定的收入來源。
設定十三道刺史。
元封五年，漢武帝將全國分成十三個監察區，每個區叫派出一名刺史（中央的刺史叫做司隸校尉），刺史就如同皇帝的欽差，對地方有監察權力。這種措施使得地方官員時刻處於中央政府的監管之下，極大地強化了漢朝中央政府對地方的掌控力。
罷黜百家，獨尊儒術
漢武帝對儒學非常偏愛，在建元元年，丞相衛綰建議“所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷”，得到漢武帝的認可。只是漢武帝和大臣們的作為引起竇太后不滿，這個政策也不得不終止。
元光元年，漢武帝與董仲舒兩人問對，董仲舒提出“臣愚以為諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進”，建議摒除儒家之外的學說，便有“罷黜百家、獨尊儒術”的說法。漢武帝採納後，在中央設定五經博士和太學，招納全國的儒生；又在地方設定鄉學，地方官員也推行儒學教育。此外，漢武帝的詔書越來越帶有儒家氣息。從此以後，儒家思想成為中國的主流思想，為維護華夏大一統起到無可替代的作用。
結語
漢武帝的很多措施都具有開創性：推恩令就是用溫水煮青蛙的方式解決諸侯國問題，諸侯王們只能服從安排；移民實邊，儘管為的是打擊豪強，卻是加強邊境安全的有力措施；鹽鐵專賣制度成為漢朝及後世朝代最主要的財政收入，一直延續到現在；鑄幣權收歸中央穩定了國家金融體系，五銖錢到唐朝才被重寶、通寶所代替，但形制差別不大；孝廉制度是大一統王朝第一次有了正規、穩定的人才吸納機制；五經博士、太學的設立，也是大一統王朝第一次開辦學校，並一直延續到現在；儒學成為國家官方思想，為大一統王朝提供了最重要的思想基礎，也是中國必須統一的思想根源。
此外，儒家思想的薰陶使中國人的性格由尚武、直率向儒雅、含蓄轉變，儘管也使人與人之間的關係更加和諧，但在一定程度上也弱化了中國人的剛猛勇進之氣。總而言之，漢武帝的開創性政策從人才流轉、思想基礎、行政體系和財政保障方面著手，徹底解決了維護王朝的大一統的難題，中國自此才真正地實現了大一統。