成吉思汗西征時，用了5年多的時間將花揦子模國毀為廢墟之後，才班師回朝。
此時已60多歲高齡的成吉思汗，惱恨西夏背叛盟約而向金國投誠，遂親征討伐西夏，此舉嚇死了西夏兩位皇帝李遵頊和李德旺。不過兩年的時間，西夏末帝李晛便投降了。
但還未等李晛前來朝拜，成吉思汗卻在靈州突然病死了……。臨終遺命：1。利用宋金矛盾，借宋境滅金；2。殺掉李晛。
成吉思汗死後，根據他的遺囑，由第三子窩闊臺繼承汗位。
早在成吉思汗西征花刺子模國之前，他將諸子召來，已明確表態要由窩闊臺來繼承汗位。
奇怪的是，繼承父業的應該是最小的兒子——拖雷。
不同於中原，在蒙古族的傳統中，長子們是要出去另立門戶的，由幼子“守灶”繼承家產。
即使成吉思汗不想沿襲舊制，那也該是從長子開始考慮才是，然後是次子，再其次才是老三，更何況老四拖雷是他最喜歡的兒子，那他為什麼還是把汗位傳給了窩闊臺呢？
誰來繼承汗位？
元朝之前，蒙古族一直實行幼子繼承製。
嫡妻所生的幼子稱為“斡赤斤”，意為“守灶火”的那個兒子，有權繼承大部分的家產。
成吉思汗有四個嫡子，皆為孛兒貼所出：長子朮赤，次子察合臺，三子窩闊臺，四子拖雷。
在這四個兒子中：
老大朮赤是公認的沒繼承資格，因為他很可能不是鐵木真的親生兒子，出於血統的緣故，成吉思汗不將汗位傳給他也情有可原。
據《史集》記載，成吉思汗召集四個兒子討論繼承人問題時，老二察合臺說朮赤是蔑兒乞的野種，“豈可以辱社稷”，這番話讓成吉思汗很不高興，他希望兄弟之間能夠和睦相處，而不是互相攻擊，因此老二也被排除在外；
剩下的便是該選老三窩闊臺，還是老四拖雷這個問題。
比起窩闊臺，拖雷自幼便深得父親的歡心，凡蒙古軍連年出征，皆親隨成吉思汗左右，而朮赤、察合臺、窩闊臺諸長兄，卻都無此殊榮。
成吉思汗也確曾糾結是傳給老三還是老四，但幾經權衡，最後還是把江山交給了老三窩闊臺。
其實，成吉思汗雖然沒把汗位傳給拖雷，可拖雷的確繼承了大部分的財產、還掌握著精銳軍隊，以及政權中心——大汗本帳的所在地。
這樣安排又是為什麼呢？
窩闊臺在作戰能力上可能略遜於拖雷，可在治國方面要比拖雷強很多。
所以成吉思汗把汗位交給了窩闊臺，又把軍隊交給了拖雷，他希望兄弟二人能夠相互配合，將蒙古帝國推向更強大的境界。
但是，即使有成吉思汗的遺命，窩闊臺能夠坐上汗位，也經歷一番波折。
繼承汗位與繼承家業畢竟是不同的，蒙古族擁立新汗還有一箇舊制：忽裡臺大會舉薦制。
窩闊臺的曲折上位
在蒙古帝國建立前，部落選舉大汗時，大家都是要集合在大帳裡，在大會上經過舉薦選出新汗。
既然有成吉思汗的遺命在，窩闊臺與汗位之間，僅差一個即位禮。
而此前一直在監國的拖雷，卻拖著遲遲不肯舉行，還將宗親權貴召集到了大帳中，舉行忽裡臺大會，似乎有爭奪之意。
由於窩闊臺如同汗位競爭人中突出重圍的一匹“黑馬”，很多人沒想到成吉思汗會把汗位傳給他，大家心目中的理想人選一直都是拖雷：
一方面，拖雷在成吉思汗眾子中實力最強；另一方面，拖雷是成吉思汗最小的嫡子，況且此前一直在攝政監國，早已樹立了威望。
而窩闊臺，看到這樣的情形，不得不假意推脫，他說道（《史集》）：
儘管這是父親的遺命，但是有長兄和叔父們，特別是四弟拖雷，比我更適合執掌大權和擔當汗位。
按照習俗，幼子乃是家中之長，幼子代替父親並掌管他的營地和家室……我怎能在他活著時，登上汗位呢？
看看窩闊臺這番話說的，多麼有水平，言外之意：
1。父親的遺命是由我繼承汗位，有資格當汗不僅僅有拖雷，長兄和叔父們都可以；
2。幼子繼承家業沒錯，但你們要清楚，我這可是汗位，可不是家業。
可見窩闊臺嘴巴上說著“不要”，其實是不願意相讓的，否則大會又怎麼會持續一個多月都沒有結果？
在這關鍵時刻，深得成吉思汗賞識的耶律楚材，起到了重要作用。
他一方面說服拖雷等人要執行成吉思汗的遺命；另一方面，又以星象之說，來為窩闊臺指定吉日。
比起拖雷，窩闊臺要仁厚得多，拖雷在成吉思汗諸子中軍事能力是最強的，這點是毋庸置疑的，但他在西征途中大肆屠殺，耶律楚材是個心懷天下蒼生的人，他支援窩闊臺也是理所當然的。
但這仍然沒能說服拖雷，最後還是察合臺以扎撒的身份出面勸說，這才促成窩闊臺繼位。
經歷了這番波折，窩闊臺正式繼承了大蒙古帝國。
拖雷早逝之謎
窩闊臺雖然繼承了汗位，而對於拖雷勢力的強大，仍是時感不安。
因此，在後來征討金國時，故意安排拖雷父子的軍隊去對抗金軍主力，藉此削弱拖雷的實力。
拖雷不愧是個優秀的軍事家，他對付金軍遊刃有餘，但是在回師途中，拖雷突然暴亡了。
對於拖雷的死因，有這樣兩種說法：
一說，病死；一說，被毒死。
傳言，窩闊臺謊稱自己中邪生病了，而同行的拖雷願以己身代兄受罪，喝下了巫師的除災水，不久死去。
雖說第二種說法沒有什麼根據，但也並非完全捕風捉影，窩闊臺為了鞏固自己的統治，有毒死拖雷的動機。
窩闊臺死後，雖然汗位由其子貴由繼承，但由於貴由僅做了三年大汗，就突然暴亡了，在朮赤之子拔都的主持下，汗位由拖雷長子蒙哥繼承。
自此，蒙古帝國的權柄正式由窩闊臺系轉移到了拖雷系。