本文原創翻譯自英國皇家學會前主席、劍橋大學宇宙學和天體物理學名譽教授馬丁·里斯（Martin Rees）2018年在突破偵聽計劃（ Breakthrough Listen ） 會議上的演講，突破偵聽計劃是一個由多位知名天體物理學家和宇宙學家共同發起的科學觀測專案，旨在捕獲任何地外文明的無線電訊號，但是迄今尚沒有任何觀測結果。
宇宙其他地方是否存在智慧生命？這個問題已經爭論了幾個世紀（如果不是幾千年的話）。但直到最近，我們才有機會找到答案，例如SETI （搜尋地外文明計劃）等倡議使用射電望遠鏡持續收聽來自外星文明的無線電資訊。
如果這些搜尋可能會有結果，我們應該期望檢測到什麼？我懷疑它不太可能是小綠人——這是我在突破偵聽計劃（Breakthrough Listen ）會議上的一次演講中推測的 。
假設還有其他行星是生命開始的地方，並且遵循達爾文進化論（不一定是這種情況）。即便如此，智慧和技術的進步也極不可能以與地球完全相同的速度發生。如果它明顯落後，那麼這顆行星顯然不會向我們的射電望遠鏡顯示外星生命的證據。但是在比太陽更古老的恆星周圍，生命可能會領先我們十億年或更長時間。
人類的技術文明只能追溯到幾千年前（最多）——而且可能只需要一兩個世紀後，由碳等有機材料組成的人類才會被人工智慧等無機智慧超越。計算機處理能力已經呈指數級增長，這意味著未來的人工智慧可能能夠使用比今天更多的資料。隨之而來的是，它可能會變得更加聰明，超越人類的一般智慧。
也許一個起點是透過基因改造與技術相結合來增強我們自己——創造半有機半無機的半機械人。這可能是向完全人工智慧的過渡。
人工智慧甚至可能會進化，在數十億年的時間裡，以比達爾文更快的時間尺度創造出越來越好的版本。在機器接管之前，有機的人類智慧將只是我們“人類歷史”中的一個短暫插曲。因此，如果外星智慧也有類似的進化，我們就不太可能在它仍然以生物形式體現的短暫時間內“抓住”它。如果我們要探測到外星生命，它可能是電子的，而不是血肉之軀——它甚至可能不存在於行星上。
因此，我們必須重新解釋 德雷克方程， 該方程於 1960 年建立，用於估計銀河系中我們可能與之交流的文明數量。該等式包括各種假設，例如有多少顆行星，以及一個文明能夠向太空釋放訊號的時間，估計在 1，000 到 1 億年之間。
但是一個有機文明的壽命最多可能是幾千年，而它的電子流散可以持續數十億年。如果我們將其包含在等式中，似乎那裡的文明可能比我們想象的要多，但其中大多數都是人造的。
我們甚至可能想重新考慮“外星文明”這個詞。“文明”意味著一個由個人組成的社會。相比之下，外星人可能是一個單一的綜合智慧。
解碼訊息
如果 SETI 成功，則不太可能記錄可解碼的訊息。相反，我們可能會發現一些超複雜機器的副產品（甚至故障），這遠遠超出了我們的理解。
SETI 專注於電磁頻譜的無線電部分。但由於我們不知道那裡有什麼，我們應該清楚地探索所有波段，包括光學和 X 射線部分。我們不僅應該收聽無線電傳輸，還應該警惕非自然現象或活動的其他證據。這些包括圍繞恆星建造的人造結構 以吸收它們的能量（戴森球）或人造分子，例如在行星大氣中的含碳、氯和氟的無毒、不可燃的化學物質氯氟烴。這些化學物質是無法透過自然過程產生的溫室氣體，這意味著它們可能是“地球改造”的標誌”（改變一個星球使其更宜居）或工業汙染。
我認為甚至值得在我們自己的太陽系中尋找外星人的蹤跡。雖然我們可以排除類人物種的訪問，但還有其他可能性。例如，掌握奈米技術的外星文明可能已將其智慧轉移到微型機器上。然後它可以用成群的微觀探測器入侵其他世界，甚至小行星帶。
即使我們確實收到了可解碼的無線電資訊，我們怎麼知道超級智慧傳送者的意圖是什麼？我們完全沒有想法——想想過去推動人類努力的各種奇怪的動機（意識形態、經濟和宗教）。他們可能是和平和好奇的。更不引人注目的是，他們可能會意識到在低溫下思考更容易——遠離任何恆星，甚至冬眠數十億年直到它變涼。但他們可能是擴張主義者——這似乎是大多數考慮過文明未來軌跡的人的期望。
智慧的未來
隨著宇宙的演化，智慧物種可能會變得無比聰明。只為我們自己的未來。最終，我們銀河系中恆星的誕生和死亡將逐漸緩慢地進行，直到大約 10 億年後銀河系與仙女座星系相撞，它才會發生震動 。我們銀河系、仙女座和它們在我們本地星系群中較小的同伴的碎片此後將聚集在一起形成一個無定形的星系，而遙遠的星系則遠離我們並最終消失。
但是我們的殘餘將繼續存在更長的時間——也許足夠長的時間讓一個文明出現，它可以擁有大量的能量，甚至可以利用整個星系的質量。
這可能是生命系統變得複雜的長期趨勢的頂點。在這個階段，曾經存在於恆星和氣體中的所有原子都可以轉化為銀河系尺度的巨大有機體。一些科幻小說作者設想透過恆星級工程來創造黑洞和 蟲洞 ——連線時空不同點的橋樑，理論上為太空旅行者提供了捷徑。這些概念遠遠超出了我們可以設想的任何技術能力，但並不違反基本物理定律。
我們是人造的嗎？
我們怎麼知道我們不是生活在由技術優越的外星人創造的這種模擬中？或許，對於執行這種模式的至高無上者來說，我們不過是一種娛樂？的確，如果生命註定能夠創造出可以製作計算機程式的技術先進的文明，那麼我們那裡的模擬宇宙可能比外面的真實宇宙更多——這使得我們可以想象我們身處其中之一。
這個猜想可能聽起來很古怪，但這一切都是基於我們目前對物理學和宇宙學的理解。然而，我們肯定應該對我們不瞭解的可能性持開放態度。也許我們看到的定律和我們測量的常數只是“區域性”的，在宇宙的其他地方有所不同？這將導致更多令人瞠目結舌的可能性。
最終，物理現實可能包含我們的智力和感官都無法掌握的複雜性。一些電子“大腦”可能只是對現實有完全不同的看法。我們也無法預測或理解他們的動機。這就是為什麼我們無法評估 SETI 正在經歷的當前無線電沉默是否意味著沒有先進的外星文明，或者僅僅是他們的偏好。