戰爭是在建安五年二月開始，袁紹派大將顏良、文丑分別進攻延津和白馬，主戰場是在白馬，駐守的是劉延，有三千人，到四月份的時候頂不住了。此時荀攸建議增援延津，曹操派兵走到半路的時候突然休息，派一支輕騎兵抄小路支援白馬，為首的將軍就是關羽。（公元199年末，劉備起兵反抗曹操，劉備潰敗，帶領少數兵馬投奔了袁紹，關羽無力抵抗，投降了曹操）關羽帶兵支援白馬將顏良斬於馬下，曹操帶著白馬的老百姓往延津走，撞上了劉備和文丑的部隊，將文丑斬於馬下，誰殺的？不知道，《三國演義》說是關羽，正史無記載，可能是關羽，因為這之後關羽留下一封信，拒絕所有賞賜，去找了他哥哥劉備。
雖然前期曹操打了勝仗，但是退居官渡，袁紹進軍官渡，雙方在官渡兩側紮起營壘，相持幾個月之後不分勝負，但是都很疲憊。此時運糧車從許都趕來，曹操看到那些車伕面黃肌瘦，有些人連鞋都穿不起，曹操此時已經有了撤軍的打算，寫了一封信給留守許都的荀彧，但是荀彧反對，於是又去徵詢賈詡的意見，賈詡說：“曹公，你的智慧、勇敢、用人、決斷都超過袁紹，之所以打了半年，是因為顧慮太多，只需下定決心集中兵力一定可以勝利。”
機遇說來就來，發生了三件事情，第一劉備開溜；第二許攸叛逃，投奔曹操，許攸掌握了袁紹大量的機密，一投降就讓曹操帶兵火燒烏巢，也就是袁紹屯軍糧的地方；第三張郃反水，投降曹操。於是曹操按照賈詡的建議，集中兵力進行反攻，大勝，袁紹帶著他的長子袁譚掉頭就往北跑，這個時候是在建安五年的十月。
建安七年五月，袁紹發病吐血而死；建安九年，袁尚被曹操擊敗；建安十年，袁譚被曹操所殺；建安十二年九月，公孫康謀殺袁尚和袁熙，從此袁氏集團滅亡。
官渡之戰後，北部中國基本上歸曹操所有，袁紹有兩個謀士早就預料到了這種結果，一個叫沮授一個叫田豐，這兩個人堅決反對袁紹發動這樣的戰爭，認為應該壯大自己，同時派小股部隊騷擾曹操。袁紹不聽，把田豐關進大牢，聽取了郭圖和審配的建議，集結十萬軍隊進攻曹軍。一年後，官渡之戰失敗，沮授拒絕投降，被曹操所殺，這些訊息傳回來鄴城後，事實證明田豐認為的是正確的，但是田豐還是被袁紹所殺。
曹操看人是很厲害的，袁紹氣焰囂張，袁術不可一世，然而曹操都沒有放在眼裡，唯獨對那個賣草鞋寄人籬下的劉備另眼相待，甚至說出了這樣的話“今天下英雄，唯使君與草操耳”，那麼劉備到底是不是英雄？同時正史曹操有沒有說過這句話？
