西方詩人裴多菲說“金錢誠可貴，愛情價更高，若為自由故，兩者皆可拋”，認為愛情與自由，是比生命更加重要很多的事情，為了這些事情，人們在關鍵時刻可以捨棄自己的生命。而在中國古代，在人們心中也有很多比生命還要更加重要的事，對於男子來說是“義”，對於女子來說則是“名”。
古代封建社會對於女性的壓迫是相當沉重的，程朱理學盛行的時期更是有“餓死事小，失節事大”的說法，女性需要用盡一切方法來維護自己的“名節”，也就是讓自己不會“失節”，而且這個名節的範圍很廣泛，不僅僅是指失去貞操，所有違背禮節的事情都會被定義成失節。
在封建舊社會中，女孩子一旦背上了“失節”的名聲，那麼不僅她自己面上無光，受到各種人的指指點點，甚至於連整個家族都會因此而顏面無存。最為關鍵的地方在於，判定女孩子“失節”的人往往是那一些長輩，如公公婆婆之類，在封建家長制下，他們具有著絕對的權威，女性哪怕並未失節也無從自證。
在這種情況下，古代的很多女性為了維護自己的名節，那就會選擇用投河自盡的方式來證明自己，押上生命全部的重量，只為證明自己的名節，如果無法忍受“失節”的名聲，那麼這就是她們唯一能夠證明自己的方式，這一點在與《木蘭辭》並稱為“樂府雙璧”的《孔雀東南飛》裡就有著極其完美的體現。
《孔雀東南飛》中記錄了年輕男女劉蘭芝與焦仲卿的愛情故事，他們兩人在成親以後極其恩愛，感情和睦深厚，但是焦仲卿的母親卻很不喜歡劉蘭芝，儘管劉蘭芝已經將各種事務都處理得極其完美，卻依然會被各種雞蛋裡挑骨頭，被婆婆說做得不好。
在母親的教唆下，焦仲卿以“侍奉公婆不孝”的理由給劉蘭芝寫了一封休書，將她送回了孃家，但是在分別前約定以後還會接其進門。劉蘭芝回到孃家以後，其母親與兄長又貪圖另一個大戶人家的聘禮，將劉蘭芝嫁去另一戶人家，儘管劉蘭芝萬般反對依然無效。
得知訊息的焦仲卿傷心失望卻又無能為力，他並沒有去思考劉蘭芝在這個過程中的委屈無奈，反而說她不守婦道。劉蘭芝為了保護自己的名節，在新婚之夜選擇了投河自盡，“攬裙脫絲履，舉身赴清池”，脫下自己的繡花鞋放在河邊，自己安靜地走入河中，用生命證明自己的名節。
事實上不止是劉蘭芝，古代的女性在投河自盡的時候，基本上都會在河邊留下一雙繡花鞋，這是為何呢？原來其中另有隱情，首先是告訴別人自己確實是自盡，而不是被謀殺，而這種自盡事實上是對封建禮教表示反抗的無聲宣言；其次是告訴大家自己投河的確切地點，也好方便打撈遺體。
最為重要的一個因素，則是在古代那一些因為意外而去世的人，無法進入列祖列宗世代祭祀與傳承的祠堂，無法享受子孫後裔們供奉的香火，只能夠作為“孤魂野鬼”四處飄蕩，而女性在自盡前留下一雙鞋子，那就是告訴大家自己並非意外去世，還是可以進入祠堂的。