成為慈禧的親生妹妹或許是葉赫那拉·婉貞一生中最悲慘的事了，慈禧太后是個權利慾極為旺盛的女人，婉貞的一生都處在慈禧太后的利用之中，她的婚姻、兒子都被慈禧掌控，抑鬱成疾，最終病逝。
按照清朝的規定，13至16歲的八旗女子必須參加選秀，儘管婉貞的容貌比當時已經是懿妃的慈禧還要更勝一籌，但她還是落選了。不過，落選的秀女中還會選出一些比較出眾的賜給王公貴族、皇室宗親。恰逢此時，懿妃的地位並不穩固，需要籠絡其他的皇室穩固勢力，懿妃便將如意算盤打到了妹妹身上。懿妃動用自己的勢力費盡心思讓咸豐帝將婉貞賜給醇親王做嫡福晉。
這時候慈禧與婉貞的合作還算互相得利，醇親王才貌雙全，又是皇親貴族，對婉貞來說是不可多得的夫君，而醇親王與婉貞的結合又為宮中的慈禧提供助力。但天有不測風雲，公元1871年，慈禧太后的獨子同治帝駕崩，並且沒有留下子嗣。為了保證自己的地位不受影響，慈禧決定選擇一個年幼的孩童作為傀儡，這個人選便是妹妹的親生兒子——年僅三歲的載湉，即光緒帝。
載湉雖然是婉貞的二兒子，但她的長子以及後來所生的兩個兒子家皆早早夭折，因此載湉是她在世的唯一個孩子。為了將光緒帝牢牢控制在自己手中，即使知道光緒帝是妹妹在世上的唯一念想，慈禧依舊不允許婉貞與光緒帝見面。
禍不單行，婉貞逐漸年老色衰，又整日因思念兒子以淚洗面，醇親王也逐漸厭倦了婉貞，開始寵愛頻出子嗣的兩位側妃——劉佳氏和李佳氏。
在孤獨與思念中掙扎了20多年，婉貞的身體終於撐不住了，病危之際，慈禧終於鬆口允許光緒帝探望生母，可婉貞見到思念數年的兒子，縱有千言萬語，卻遲遲講不出。對視良久後，婉貞離開了人世。