很多古裝劇中，男主角或是男主角一行人中的某一位，被判處秋後問斬時，都會經歷這樣戲劇化的一幕，劊子手刀都磨好了，正準備看下囚犯腦袋時。突然遠方傳來快馬加鞭聲，一句氣沉丹田的“刀下留人”震貫刑場，有時則是一隻飛翎過來擊碎了砍刀，和“刀下留人”異曲同工之妙。
所謂“刀下留人”，說白了就是囚犯在行刑前突然被赦免，從而死裡逃生的故事。這樣的故事在歷史上其實存在的機率很低。
主要是因為，古代的砍頭之刑，全是由皇帝簽過字核准的，沒有皇帝的親筆確認，地方官員是不敢隨便砍人腦袋的。既然皇帝都已經簽字確認過了，再次反悔變卦的機率幾乎為零。即便是冤假錯案，也只能等砍完了頭，才會進入下一步平冤昭雪的階段。
所以，大部分正史裡，我們能看到很多忠臣含冤成了刀下鬼，卻很少能看到忠臣在上法場時，突然被臨時改意的皇帝救了下來。畢竟，君子一言，駟馬難追，更何況是天子說過的話，要是再反悔，豈不是打臉嗎？
話雖這麼說，但劊子手在聽到“刀下留人”這四個字時，還是會停下行刑過程，不管是誰說的，他都會立刻收手。原來，宋朝時的《宋刑統》裡有明確規定“凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏。”
這13個字的意思就是，如果有人在臨刑前喊冤的，劊子手必須停止動作，問清楚情況後上報朝廷。倘若劊子手想要先斬後奏，是會監獄的。
再加上有“三奏而後決”的約束，任何案子至少都要審三次沒有異議，才能夠上報皇帝核准死刑。有時候，一些昧著良心的官員想要越俎代庖，沒等審夠3次，或是上報皇上，就要砍下犯人的腦袋。
而這種情況下，背鍋的通常都是劊子手本人，要是真錯砍了別人的腦袋，或許下一個被砍頭的就是自己了。長久以往，為了謹慎起見，劊子手聽到“刀下留人”必然會停手的。畢竟他對案件進展毫不知情，也不知道是不是出現了新的證據。小心駛得萬年船，不砍總比砍了好。
到了清朝，“刀下留人”又是另外一個故事了。清朝的皇帝是十分熱衷赦免死刑犯的，一是因為清朝的律法很嚴，一些低等級的犯罪也有可能被判為殺頭。但實際上皇帝並不是想要砍掉這些人的腦袋，只是想起到一個威懾作用，於是，經常有罪犯在法場上突然被赦免。
還有什麼比在法場上被赦免更具有威懾力呢？讓囚犯感受到了從鬼門關死裡逃生的大起大落，威懾力不言而喻。
《清史多爾袞傳》裡記載了順治帝和兩位大臣的故事，這兩位大臣叫彭長庚和許爾安，他倆因為為多爾袞洗白，惹得順治帝大怒，當時就要對兩人斬立決。但聖旨下完沒多久，順治帝就為自己的行為懊悔不已。在行刑最後真的出現了“刀下留人”，免了兩人死罪，將其發配到邊疆。
實際上，這種情況在清朝十分常見，律學家薛允升曾記載“朝廷矜釁罪囚，於應死之犯屢蒙宥免，全活著不下十萬萬”，這裡點明瞭清朝至少有十萬萬“刀下留人”的案例。
因此，清朝的劊子手也精的很，他們知道皇帝有時候只是嚇唬人而已。因此在行刑，他們有時還會故意放慢動作，就等那句“刀下留人”。而這句話一出，他們必立刻停手，這也是電視劇裡為何出現那種場景的原因。
說到底，“刀下留人”的劊子手行規和“三奏而後決”本質上是一樣的，都是為減少冤假錯案的發生，古代的司法程式跟現在完全不能比，所以才有“刀下留人”的現象。而在一個成熟的現代司法體系中，“刀下留人”可以說是幾乎不存在的。