我國古代歷史上的開國皇帝大致分為兩中，有一種是原本就出身尊貴的，例如晉朝的開國皇帝司馬炎就是魏國權臣司馬懿的孫子、唐朝開國皇帝李淵就是前朝隋朝的唐國公；也有一些皇帝的出身非常卑微，例如20來歲還在沛縣做無業遊民的漢朝開國皇帝劉邦、小時候給地主家當放牛娃，長大後做遊方和尚討吃食的明朝開國皇帝朱元璋。
其實南北朝時期也有一位像劉邦、朱元璋這樣的落魄皇帝，他就是南北朝時期南朝劉宋的開國皇帝劉裕。劉裕的母親在生劉裕的時候不幸感染，沒過幾天就離開了人世，劉裕的父親因為家境貧窮請不起奶媽，就想要將劉裕遺棄。這時劉裕的嬸嬸將還在襁褓中的劉裕抱走，說到：“你不養我來養。”可是劉裕卻不怎麼受叔叔待見，因為叔叔家也不是很富裕，所以叔叔就給劉裕起了個小名為劉寄奴。當時誰也沒想到，劉寄奴竟然會成為開國皇帝。
在叔叔嬸嬸家時，年幼的劉裕就要透過砍柴、種地、打漁和賣草鞋來賺生活費，村中的同伴也會因為劉寄奴這個名字來嘲笑劉裕，只有琅琊王氏的王謐（東晉宰相之孫）慧眼識珠，他認為劉裕身高七寸六尺風姿綽約，是天生的王者之才。而且王謐還認為劉裕雖然孤苦，但是對叔叔嬸嬸都是畢恭畢敬，這份仁孝之心也是難能可貴。399年劉裕從軍，劉裕最初只是一個偵察兵小隊長，被派去觀察孫恩義軍動向，碰巧遇上大股義軍，劉裕便一馬當先率軍突圍。此次之後劉裕收復山陰地區，開始了他波瀾壯闊的一生。劉裕先後征服桓楚、西蜀及劉毅、司馬休之等地方匪患，讓中原南方走向統一。因為赫赫戰功劉裕當上了東晉朝中的相國，甚至被封為宋王。征戰一生的劉裕自然不滿足僅僅做一個王，他有更大的野心。420年劉裕讓晉恭帝司馬德文禪位於他，從此東晉成為了歷史，而取而代之的是劉裕建立的劉宋王朝。和一些只會打天下不會治天下的皇帝不同，劉裕登基之後就開始思考治國之道，他認為晉朝之所以沒落完全是因為世家大族把握了所有的權力，於是便用了各種方法來削弱世族的勢力。
劉裕的行動也很有效果，他讓東晉時期很多世家大族都失去了往日的尊貴，同時也讓很多出身寒門但是能力出眾的人有了嶄露頭角的機會，史學家認為劉裕終結了門閥專政並確定了南朝寒人掌機要的格局，而在此之前都是“地方無士子，高位無寒門”。
除此之外劉裕還沒有忘記自己的貧困出身，他登基之後便降低了賦稅以及徭役，將東晉遺留下來的一些嚴苛的律法修改或是直接刪去。曹魏之後皇宮的宮殿都修建得非常華麗，而寒門出身的劉裕卻提倡所有皇室子弟簡樸度日。劉裕的一系列行為也讓劉宋王朝逐步崛起，為後來的元嘉之治打下堅實基礎。
在整個我國古代史上劉裕雖然比不上秦皇漢武唐宗宋祖，但他的能力和德行也可算的上是千古一帝。明朝李贄稱其為定亂代興之君，宋朝著名文人辛棄疾也作詞：“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”來稱讚劉裕。