公元前771年周幽王被申、曾兩個諸侯國聯合犬戎所殺，繼立的周平王在中原晉、鄭等諸侯國的支援，下遷都到洛邑，歷史上稱為東周時代。從此統一的周朝瓦解，周王徒有 “天子”的虛名，因而出現了齊、晉、秦、楚等大國爭奪中原霸主的形勢，不斷髮生爭霸的大戰。歷史上又把這段歷史稱為春秋時代。春秋這個時代名稱，是從當時魯國編年史《春秋》這部書來的。魯國《春秋》的編年，起於公元前722年（魯隱公元年），終於公元前481年（魯哀公十四年），但是春秋時代的終年，歷史學家們依據實際情況有不同的看法。
戰國時代，是指春秋時代之後， 七大強國相互兼併，直到秦完成統一的這段歷史。
連年進行兼併戰爭時代的特徵就是“戰國”這個名稱，戰國原來不是時代的名稱，而是指當時連年進行兼併戰爭的七大強國魏、趙、韓、齊、楚、秦、燕而言。西漢初年司馬遷著《史記》時，所用戰國這個名詞的意義沒有變化，他是用“六國“ 或“六國時”作為春秋之後的時代名稱的，他所作《六國年表》就是戰國時代的年表，他說：“餘於是因《秦記》，從《春秋》之後，起周元王，表六國時事”。東漢初年班固著《漢書》時，依然常用“六國時”作為這個時代的名稱，原是指秦以外的東方六國，把秦排除在外，當是沿用東方人敵視秦的習慣，顯然是不確切的，把“戰國”作為時代名稱，起於西漢末年劉向彙編的《戰國策》，這是確切的，因為連年進行兼併戰爭正是這個時代的特徵。
春秋時代戰爭的主要目的在於爭霸，戰國時代戰爭的主要目的在於兼併。春秋、戰國之交，正是這兩種目的不同的戰爭的過渡時期。春秋末年東南的越族興起，越王勾踐打敗吳王夫差之後，就兼併吳國，接著遷都琅邪，北上爭霸中原。公元前468年（魯哀公二十七年）越王遣使到魯國，約定魯、鄭兩國之間的疆界，這是因為魯侵犯鄭的地界，越王以霸主地位迫使魯國君臣服從。而越王勾踐就是春秋時代的最後一個霸主。
與此同時，齊、晉、楚、越四國正在進行兼併戰爭。墨子就曾說這四國“以攻伐併兼為政於天下”，又說這四國“今以並國之故，四分天下而有之”，當時南方的楚、越，兼併的主要目標是附近的小國。例如莒這個小國（在今山東安丘、諸城、沂水、莒、日照等地間，先為越和齊兩大國從東西兩面逐步蠶食，後來為楚所滅。蔡（今安徽壽縣以北）、杞（今山東安丘東 北）也為楚所滅，越還曾攻滅滕（今山東朦縣西南）和郯（今山東郯城西南）兩小國。
春秋末年，中原晉、齊兩國的權力實際上已掌握在強大的卿大夫手中。晉國強大的卿大夫共有六個，即趙氏、魏氏、韓氏、知氏、範氏和中行氏。其中知氏最強。先由知氏聯合趙、韓、魏三氏戰勝範氏和中行氏而瓜分其地，接著知氏統率韓、魏二氏圍攻趙氏於晉陽，三年未能攻克，後來韓、魏二氏反過來和趙氏聯合，夾攻知氏而三分其地，從此晉國為趙、韓、魏三氏所瓜分，即所謂“三家分晉”，當時晉國國君雖還存在，實際上已被趙、韓、魏三家所控制。
晉出公就是因為反對三家瓜分知氏而被驅逐，出奔到楚國。到晉幽公時，只有絳（今山西侯馬西北）、曲沃（今山西聞喜西北）等邑，反而還要朝見三家之君，此後晉君所居都邑常也被三家所奪走。公元前349年趙氏奪取晉君所居端氏（今山西沁水東北），把晉君趕到屯留，而屯留早已為韓氏佔有，晉君因而為韓大夫所殺，從此晉國退出兼併的戰國時代。
與此同時，齊國卿大夫田氏（即陳氏）逐步取得齊的政權，公元前481年陳恆（即田常）殺死右相監止，並殺了齊簡公，從此田氏出任齊國相國，專齊之政，陳恆傳了三代，到田太公（田和） 時，齊康公被遷到海邊，以一城之地作為食邑。公元前386年田太公得到周天子正式承認，立為諸侯，沿用齊的國號。公元前379年齊靈公去世，呂氏的齊君從此絕滅，這就是所謂“田氏代齊”，也稱“田代姜齊”。
自從中原地區趙、韓、魏“三家分晉”和“田代姜齊”後，再加上原 有的秦、楚、燕三國，於是七強並立而相互兼併的形勢出現，直到秦完成統一為止。
春秋末年起，連同整個戰國時代，是中國歷史上重大的變革時期，這是過去歷史學家們早已認識到的。王夫之在稱之為“古今一大變革之會”，顧炎武在其名著《日知錄》中早已指出春秋時代還在講究周禮，尊重周王，注重祭祀，講究宗姓氏族，列國間時常會盟，常賦誦《詩經》，有死喪事故也要赴告別國，供史官記錄。但到了戰國時代，所有貴族重視的禮制，都不講了，國力強大的想打誰就打誰，國力弱的被迫抵抗，因而出現了“邦無定交、士無定主”的局勢，這是東周末年的風俗大變，但是春秋、戰國之交確是“古今一大變革之會”，從此廢去了自古以來貴族統治用的禮制，開始了走向秦漢以後“大一統”的歷史程序。