1983年6月在廣州象崗山的一個小山坡，一隻施工隊正在進行基建施工，這裡將要建起一棟公寓大樓。起初工程進展很順利，但隨著施工不斷深入，施工人員發現一個大石板，用工具撬動了一下這個大石板，一個幽深的黑洞露了出來，當時施工隊的負責人立馬意識到這個大石板的不尋常，立馬聯絡考古人員來現場勘探。透過考古人員的考古發掘，證實這下面是一個古墓，並且是南越王的墓，至此神秘的南越國浮現在人民的眼前。
秦始皇二十八年，在他攻滅六國統一中國後，他把目光放在了南邊，下一個征服的目標就是嶺南地區。於是秦始皇派大將屠睢率領五十萬大軍分五路進攻嶺南，但是卻遭到了頑強的抵抗，主帥屠睢戰死。秦始皇不得不暫停進攻，待靈渠修成後，他再次派大將任囂為主將進軍嶺南，並最終完成平定嶺南的戰略目標，至此嶺南從此併入中原版圖。秦始皇在此設立桂林郡、象郡和南海郡，並且讓平定嶺南的軍隊就地駐守，任囂任郡尉節制這三個郡。
秦始皇死後不久，各地農民起義興起，中原大亂，秦朝陷入分崩離析的局面。此時任囂看到朝廷無暇南顧，遂起了脫離中原，割據一方的野心。不久任囂病重，他把嶺南的大權交給了副將趙佗，趙佗便封鎖了和中原的交通要道，斷絕和中原的聯絡，也避免戰火延續到嶺南。而此時嶺南地區的桂林郡和象郡的一些本地部落也紛紛獨立，不再受郡尉的節制。
公元前204年，劉邦建立漢朝，趙佗然後透過武力手段再次統一嶺南地區，正式建國稱王，定都番禺也就是現在的廣州，這就是南越國。趙佗稱王后，他害怕漢朝會派人來征伐自己，於是他不斷加強邊防防禦力量。之後劉邦派遣陸賈出使南越，勸說趙佗歸化於中原政權，最終趙佗接受了漢朝的封王，臣服於漢朝。劉邦死後，呂后專制，南越和漢朝心生嫌隙，南越再次脫離中原政權，趙佗自立為南越武帝，並且和漢朝兵戎相見。直至漢文帝繼位，再次派遣陸賈出使南越說服趙佗歸漢，趙佗也接受了，再次向漢朝稱臣。公元前137年，趙佗病逝，享年一百多歲，成為中國封建歷史上活得最長的皇帝。之後南越國曆任四代王，直至漢武帝劉徹發動了對南越國的戰爭，並最終滅掉了這個國家。
南越國鼎盛時期，疆域包括現在的兩廣、海南、福建南部和越南北部地區，它是嶺南地區第一個完整的統治政權。南越國建立後，引入了中原先進的文化，讓嶺南從刀耕火種迅速進入農耕文明時代。同時，南越統治者也尊重當地的風俗習慣，積極與當地人聯姻通婚，加強雙方的聯絡。南越國不斷強大，創造了輝煌的嶺南文明，為後續海上絲綢之路的形成奠定了基礎。在南越王墓中，也發現了大量銅器、玉器、絲綢等等，可見當時南越國力非同一般，而現在越南的名字就是來源於南越國。