戰國時期（公元前364年），魏惠王為爭霸中原，將都城從安邑（今山西運城市夏縣）遷至大梁（今河南開封市）。為營建大梁，魏國開挖了一條人工河，以北接黃河、南通淮泗，這條人工河就是鴻溝。
鴻溝從今鄭州滎陽市汜水鎮東北的板渚引黃河水東流，經滎澤、圃田澤、中牟縣，至開封市的北面折而南下，再經開封市通許縣東，周口市太康縣西、淮陽區南，入潁河通淮河。
在滎澤之東，鴻溝有一支流往東北經新鄉市原陽縣(古陽武縣）南，至封丘縣境內匯入濟水，稱為官渡水。
鴻溝將黃河與淮河之間的濟水、濮（pú）水、睢（suī）水、濊水（ huì）、潁水、渦水、汝水、泗水、菏水等連線起來，形成了龐大的鴻溝水系。
圃田澤，《左傳》裡記為原圃，《史記》裡稱為囿中，“水盛則北注，渠溢則南播”，被設計為調節黃河與鴻溝水系之間流量的水庫。
睢水，從大梁以南自鴻溝分出後向東流，經商丘（今河南商丘市睢陽區）、宿州（今安徽宿州市），在今宿州市境內往東北流，過今徐州市睢寧縣以北，注入泗水。
濊水，又名氵歲水、澮水、渙水，從大梁以南自鴻溝分出後向東南流，經過蘄（今安徽宿州市南），流入淮水。
鴻溝以南，通往淮河、邗（Hán）溝、長江；以東，通往濟水、泗水，沿著濟水而下可通淄濟運河；以北，通往黃河，溯黃河而西，可達洛水、渭水。因此，自戰國以來，鴻溝就成為了中原的水路樞紐。
鴻溝集軍事、水利、運輸功能於一身，使大梁憑藉其優勢一躍成為當時最大的都城和商業中心。由於這一功業，魏惠王因此被稱為梁惠王，史書甚至將魏國稱為梁國。孟子學業有成後，效仿孔子周遊列國，曾向梁惠王推行仁政，《孟子·梁惠王》裡留下了他們之間的對話。
從鑿成一直到秦漢之際，“鴻溝”之名沒有發生過變化。秦朝末年的時候，劉邦、項羽爭天下，以鴻溝為楚河漢界。
到西漢時，鴻溝又名蒗蕩渠、狼湯渠、莨宕渠。當時,黃河以南的濟水，從成皋縣（今鄭州滎陽市汜水鎮）北自黃河分出後，向東流經滎陽（今滎陽市）縣北，經滎澤，繞陽武（今新鄉市原陽縣）縣南、封丘縣（今新鄉市封丘縣）北，流入鉅野澤，然後由鉅野澤流出，轉向山東境內的小清河入海。
東漢末年，曹操曾在官渡與袁紹對峙，以少勝多，奠定北方霸業，官渡即位於鴻溝與官渡水的分叉點。
魏晉以後，鴻溝自浚儀縣（今開封市）以下的河段改稱蔡水（蔡河），開封以上河段改稱汴水（汴河）。北魏時，酈道元的《水經注》將鴻溝記作渠水。但不管怎樣，魏晉南北朝以後，“鴻溝”之名已不復存在，取而代之的是蔡水和汴水。
到了隋朝，隋煬帝為開通大運河，將鴻溝的北段（汴水，板渚至開封）改、擴建為通濟渠。
唐代時，將通濟渠的主河段（板渚至淮河）改名為汴河。五代、北宋，沿用汴河之名。
北宋一代，東南的糧食、土產，西北的薪炭、物資都由汴河漕運至東京汴梁（今開封市），公私給養皆依賴汴河，因此汴河堪稱北宋王朝的物流大動脈、汴梁的生命線。由於汴河，汴梁成為當時世界上首屈一指的人口超百萬的水陸大都會，“八荒爭湊，萬國鹹通”。至今，我們還可以在傳世國寶《清明上河圖》裡一窺它的身影，它的秀美風光。
