在中國傳統史學敘述中，商朝末代君主紂王帝辛都是一個沉湎酒色、窮兵黷武、重刑厚斂、拒諫飾非的典型暴君，與夏朝末代君主夏桀齊名。也正是因為帝辛殘暴，導致商人與周人矛盾加劇，最終落得周武王起兵伐商，自己眾叛親離，身死國滅的下場，似乎商紂王該為商朝滅亡負全部責任。
然而成書於春秋年間的《左傳》卻記載“紂伐東夷，而隕其身。”認為商朝滅亡主要是因為紂王在外作戰時被偷了家。司馬遷寫的《史記》記載“昔伊、洛竭而夏亡，河竭而商亡。”意思是當初伊水、洛水枯竭時夏朝滅亡了，黃河枯竭時商朝滅亡了，司馬遷把商朝的滅亡歸咎到了自然環境的變化上。兩本史書都沒有把商朝滅亡完全歸罪於紂王，而是客觀地分析了當時商朝所處的自然環境和時代背景，那麼商朝滅亡是否像史書記載的那樣呢？
根據夏商周斷代工程的研究結果，商紂王的統治時間是公元前1075年到公元前1046年，共30年，這一時期中國的氣候十分寒冷，導致農作物減產，國內矛盾尖銳，為了轉移矛盾，也為了掠奪資源，紂王多次發動進攻東夷的戰爭。公元前1046年周武王趁商朝大軍陷入與東夷的戰爭泥潭裡，國都朝歌空虛，率領周聯軍與商朝軍隊在牧野進行決戰，一舉滅商。而正是因為這段時期中國氣候變化巨大，才會導致“河竭”，紂王才會為了轉移國內矛盾而攻打東夷，結果應了《左傳》的“紂伐東夷，而隕其身。”那麼為何商朝非要打東夷不可呢？
根據已經破解的甲骨文卜辭，大多數學者認為甲骨文中記載的“人方”就是商朝攻打的“東夷”，並推算出商朝出征的路線是安陽兗州新泰青州濰坊，但史料匱乏，出征的具體原因還無法確定。但那個時期對外戰爭大多數目的都是為了掠奪資源，而且東夷所處之地物產豐富，據《禹貢》記載，兗州的貢品有漆、絲，青州的貢品有松、絲以及各種海產品，尤其是海鹽。鹽是古代最重要的戰略物資，東夷又盛產海鹽，商朝攻打東夷很可能就是為了掠奪海鹽。
紂王在位30年，曾數次攻打東夷，戰爭嚴重消耗了商朝的國力，這才讓周武王有可乘之機。但是商朝的滅亡肯定是多方面共同作用的結果，攻打東夷只是其中一個原因，氣候變化、紂王昏庸都是原因，不能將商朝滅亡單單歸咎到紂王一個人頭上。
