第一次鴉片戰爭前，左宗棠就知道林則徐、魏源。
（1）永遠的神遊偶像
那時的左宗棠的身份雖然是一名教書先生加農民，但已經被前兩江總督、林魏的老領導陶澍看作未來中國的大能人。1839年臨終前，陶澍的遺願就是：請左宗棠把自己的大女兒嫁給他的兒子，並教授兒子的學業。
透過檢視與整理陶澍的書信、奏章，並賀氏兄弟的言論中，左宗棠對林則徐和魏源早已如雷貫耳。無形中受到了二人的思想。
（2）第一次鴉片戰爭中，左宗棠朦朧的海防思想
從第一次鴉片戰爭爆發，左宗棠就連續給老師賀熙齡寫了五封信，信中諸多言論和上文林、魏二人的觀點相似。
左宗棠首先批評清軍不能“知己知彼百戰不殆”，直接造成“料敵不穩”。同時建議清軍要重視利用“漁民”、民間才智和武力。
左宗棠還建議儘快組織全國工匠趕製戰船等等。可以說，此時的左宗棠已經具備朦朧的海防思想，戰艦的重要性。但因為其對大海並不瞭解，更沒有看到過西式武器，因此，他的觀點都是朦朧的。
真正給他“開智”的則是魏源。如果說左宗棠對陸防的觀點受林則徐影響較多的話，對海防的觀點則多出於魏源。某種意義上說，左宗棠將魏源的思想變成了現實。
（3）《海國圖志》為極少數晚清人才開智
1842年12月，《海國圖志》出版後，左宗棠就被此書的觀點吸引。受該書影響，左宗棠從年輕時就對自主建造軍艦、培養中國自己的建造人才、駕駛人才非常重視和積極。由此，開創了晚清最成功的造船廠、中國海軍最有影響力的船政學堂。左宗棠看到這本書最早也要到1843年了。所以，本文標題以1843年為例。
第一次鴉片戰爭時期，左宗棠就已經認為兵輪是中國抵擋西方列強侵略中國的利器。隨著對外交往的加深，左宗棠更認識到輪船對商業發展、交通運輸也起到了非常重要的作用。
“中興三傑”中的曾國藩因為死得較早，對於洋務運動的貢獻並不大。其主要經濟思想完全是明代之前中國經濟思想的再轉化而已，並無多少新意。但因其地位，其所倡導的“師夷長技”思想，必然會給官場帶來一種風尚。因此，對於洋務運動的發展也非常重要。
魏源對於洋務運動的步驟規劃確定為：購買、仿造、學習。但曾國藩對於魏源等人的主張僅僅是“師夷長技”。更為重要的是，林魏二人極為重視民間的作用，甚至希望當官方推動之後的接力棒由民間承接。但最終，曾國藩、李鴻章等沒能繼承林魏的精神衣缽。
海國圖志
（4）第一次鴉片戰爭並沒有叫醒昏睡的中國
道光皇帝起初痛心疾首，之後，又像沒事兒人一樣睡了。同樣，林則徐、魏源的觀點也只是叫醒了一小部分人。但既然有同道者，希望就會存在。
中國政府卻對《海國圖志》表現了極度蔑視，根本不想從中吸取強國思想。反倒是日本政府對其非常推崇，直接促成了日本倒幕運動和明治維新的出現。
中國的精英階層在這本書剛剛出版時，也並未在意。像左宗棠這樣的年輕人，則因崇拜林則徐、魏源等人，在該書刊行之後便購買回來進行了認真閱讀。可以說，那時，屬於最早覺醒的年輕人、受魏源思想影響的第一批年輕人。