1833年，躊躇滿志的左宗棠，千里迢迢來到北京，參加三年一次的會試。
到了京城，左宗棠首先前去拜見了父親生前的好朋友胡達源。胡達源和左宗棠父親左觀瀾都曾經在嶽麓書院讀書，是同窗好友。只不過，胡達源科舉之路走得順利，於1819年在殿試裡考中了探花，點了翰林，一直在京城做官。左觀瀾則科場失意，不得不在老家以教書為業。左觀瀾臨終前，經常提到好朋友胡達源的名字，所以左宗棠一定要去見他一面。
胡達源熱情地接見了左宗棠，還將自己的兒子胡林翼叫來與左宗棠相識。有意思的是，左宗棠和胡林翼都出生於1812年，屬於同庚。他們又都曾經在賀熙齡的城南書院讀書，屬於同年。更有意思的是，他們一見如故，成為無話不談的好朋友。
左宗棠這次來到京城，一路所見所聞，在腦海裡留下了深刻的影響。在京城期間，他寫下著名的《燕臺雜感》八首。
第一首是：“世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安？國無苛政貧猶賴，民有飢心撫亦難。天下軍儲勞聖慮，昇平弦管集諸官。青衫不解談時務，漫卷詩書一浩嘆。”左宗棠抒發出對民間疾苦、綱紀敗壞的痛心，指出治國之要在於保民生、除苛政，希望報效朝廷，憑“儒術策治安”。
第二首是：“紇烈全金功亦巨，李悝策魏術非疏。公孤自有匡時略，災異仍來告糴書。不惜輸金籌拜爵，初聞宣檄問倉儲。廟堂袞袞群英在，休道功名重補苴。”左宗棠表達了對紇石烈志寧、李悝等前朝名人的追思之情，“身無半畝，心憂天下”的豪情壯志溢於言表。
在其餘六首詩歌裡，左宗棠提出了長久固邊、加強南疆防衛很有見地的建議。很明顯，此時此刻，左宗棠這位20出頭的年輕人，心裡所考慮的，並非一人之得失，而是整個天下的興衰。
或許正因為沒有將所有精力花費在考試上，會試放榜後，左宗棠發現自己名落孫山。他不得不打點行李，黯然回鄉。在路上，他依然憂國憂民：“睹時務之艱棘，莫如荒政及鹽、漕、河諸務。將求其書與其掌故講明而切究之，求副國家養士之意。”
第一次會試失敗，並沒有撲滅左宗棠心中的熊熊烈火。1835年，左宗棠第二次來到京城，參加會試。
這一次，左宗棠依然是勢在必得，而且做了充分的準備，考得也很不錯。同考官溫葆深極力推薦他的試卷，打算以湖南省第十五名錄取。
然而，命運似乎有意跟左宗棠開玩笑。就在快要揭榜時，考官發現湖南省多錄取了一個名額，而湖北省少錄取了一個名額。於是，左宗棠就被超額而被撤下。考官為了安慰左宗棠，將他錄取為“謄錄”。謄錄是類似於文秘一類的官員。左宗棠不願意屈就，放棄了這個職位，還是回家了。
這一年，左宗棠的同鄉曾國藩也進京參加了會試，同樣以失敗而告終。發榜後，曾國藩沒有回家，而是繼續留在北京，等候第二年的恩科會試。不巧，曾國藩再次落第。倒是左宗棠的好朋友胡林翼，在這次恩科會試中發揮出色，金榜題名，考中進士。
連續兩次會試失敗，給左宗棠以沉重的打擊。因此，他沒有參加恩科會試，而是在老家潛心於輿地研究。
1838年，又是會試之年。左宗棠不甘心兩次失敗，決定第三次進京趕考。讀書、趕考，耗資巨大，一般的家庭根本就承受不了。周家雖然是當地遠近聞名的大戶人家，但也禁不住這樣三番兩次的折騰啊。好在妻子周詒端很支援左宗棠，想方設法為他籌措進京趕考的費用。
結果如你所知，左宗棠第三次進京參加會試，繼續鎩羽而歸。同樣是第三次參加會試的曾國藩，終於成功登第，在殿試位列三甲第四十二名，賜同進士出身，從此步入仕途。
左宗棠科場失意，毅然決定，此後不再進京趕考。他要學習諸葛亮的做法，回老家種田，潛心研究經世之學。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠傳》《左宗棠傳論》等】