朱元璋一介布衣，早年曾當過和尚和乞丐，後來25歲加入紅巾軍反抗元朝，在亂世之中逐漸發展壯大，最終手下謀臣如雲、猛將如雨，南吞諸侯，北逐蒙元，氣吞寰宇，一統山河；何等天姿霸氣！
朱元璋聰明而有遠見，神威英武，收攬英雄，平定四海，納諫如流，求賢若渴，重農桑，興禮樂，褒節義，崇教化，制定的各種法規都很相宜，前所未有。但他性格嚴明，晚年偏好誅殺，使得一代開國元勳很少有善始善終者，這是他的缺點。
但是朱元璋晚年偏好誅殺也不是沒有緣由的，誰能料得到當年一起打江山，最寵信的一個臣子，在位極人臣之後，竟然還意圖謀反，從此在朱元璋心中，留下了對開國功臣不信任的心理。
這個人就是胡惟庸，胡惟庸原本是李善長同鄉，與張昶為友；後來在和州時投奔朱元璋，歷任元帥府奏差、寧國主簿、知縣、吉安通判、湖廣僉事、太常少卿、太常卿等職。並在公元1373年憑李善長推薦，任右丞相；並在1377年進左丞相，位居百官之首。
自從楊憲被誅後，朱元璋認為胡惟庸有才幹，很寵信他。胡惟庸也自覺奮進，曾以遇事小心謹慎博得朱元璋歡心，進一步獲得朱元璋的寵信。
他為此當了多年獨相，生殺廢黜大事，有的不報告朱元璋便徑直執行。內外各部門的奏章，他都先拿來看，凡是陷害自己的，便扣下不上呈。各方面熱衷功名之徒，以及失去了職位的功臣武夫，競相奔走於其門，賄送金帛、名馬、玩好之物，不可勝計。
大將軍徐達極恨他奸惡，從容地告訴了朱元璋。胡惟庸於是誘惑徐達的守門人福壽，圖謀害徐達，但被福壽揭發。御史中丞也曾說過他的短處。後來劉基生病，朱元璋派惟庸帶醫生探視，胡惟庸便對劉基下毒。
劉基死後，他更加無所顧忌。他與太師李善長相勾結，將哥哥的女兒嫁善長的侄子李佑為妻。學士吳伯宗彈劾胡惟庸，差點大禍臨頭。此後，他權勢更盛。
此時的胡惟庸憑藉朱元璋的信任，獨攬大權，在他定遠老家的井中，突然生出石筍，出水數尺深，獻媚的人爭相說這是祥瑞之兆。他們還說胡惟庸祖父三代的墳墓上，晚上都有火光，照亮夜空。胡惟庸更加高興和自負，從此有了異心。
積極拉攏文臣武將，意圖逼宮奪位，而且胡惟庸還派明州衛指揮林賢出海招引倭寇，與他們約定日期相會。又派元舊臣封績致書元朝，向元朝嗣君稱臣，請求出兵做外應。
這些事都還沒有發出。正好胡惟庸的兒子坐馬車賓士過市，墜死於車下，胡惟庸將駕車的人殺死。朱元璋大怒，命他償命。胡惟庸請求用金帛補償駕車人家，朱元璋不許。胡惟庸害怕了，便與御史大夫陳寧、中丞塗節等人圖謀起事，密告四方以及依從於自己的武臣，準備提前起事。
後來因占城國來進貢之事，朱元璋大怒，一干文臣武將受牽連；而之後胡惟庸、陳寧和塗節等人都被誅殺；但是此時胡惟庸謀反案還沒爆發，直到林賢獄案辦成，惟庸通倭的事才顯了出來。
1390年，事情敗露，將封績逮捕，審出當時情況，胡惟庸的逆謀進一步大顯。正好李善長的家奴盧仲謙自首告發李善長和惟庸往來情況，而陸仲亨的家奴封貼木也自首告發陸仲亨與唐勝宗、費聚、趙庸三侯與胡惟庸共謀不軌。
朱元璋大發雷霆之怒，肅清逆黨，詞語相連，被誅殺者達三萬餘人。於是做《昭示奸黨錄》，佈告天下。此案株連蔓引，直到數年之後，還沒有清除乾淨。
“胡黨”而受株連至死或已死而追奪爵位的開國功臣有李善長、南雄侯趙庸、滎陽侯鄭遇春、永嘉侯朱亮祖、靖寧侯等一公二十一侯。胡惟庸被殺後，朱元璋遂罷丞相，革中書省，並嚴格規定嗣君不得再立丞相；臣下敢有奏請說立者，處以重刑。
此後，朱元璋心性大變，大肆誅殺開國元勳，而不設定丞相，而置六部分理，皇帝擁有至高無上的權力，中央集權得到進一步加強。