中國最早關於船的記錄，可以追溯到《山海經》中。
《山海經》裡記載了一段“刳木削船”的事：“帝俊生禺號，禺號生淫梁，淫梁生番禺，是始為舟。”
說的是帝俊的第三代子嗣“番禺”， 最早使用刳木的方法造出了舟船。
九十年代，在浙江蕭山，就是那個著名的外星飛船事件的蕭山，挖出了一個新石器時代遺址，在這個遺址中出土了一艘上古時期的獨木舟。隨後經過碳14檢測，測得這艘獨木舟的年齡約有7000-8000年。可見這艘舟船的確來自上古時代。《山海經》的記載並不虛假。
在1976年，鄞縣雲龍鎮甲村石禿山出土了一件戰國時期的銅鉞。銅鉞上刻著一幅畫：畫面上有四名羽人，他們頭戴高高的羽毛冠，划槳駕船奮力向前，頭上的羽毛迎風向後飄揚。
戰國銅鉞，內刻有羽人劃舟
羽人是什麼人？羽人來自《山海經》記載，《山海經。海內南經》：“羽民國在其東南，其為人長頭，身生羽。”說的是：在東南方，有一羽民國，頭比較長，身上有羽毛。這個“身生羽”，或許是身上插著羽毛的意思，有點像印第安人習俗。古文太精悍，容易生歧義。
而最關鍵的是，羽人們還駕舟奮力划槳，也就說明，船這東西，在上古先民時期，就已經存在。
而屈原記載了一個更加離奇的故事，在《楚辭·遠遊》記載：羽人去到這丹丘這個地方，就在這個長生不死的地方留了下來。
丹丘是什麼地方？是晝夜長明、沒有黑夜的地方。什麼地方晝夜長明？只有南北極了。那麼屈原是不是告訴我們，羽人曾經到過南極或者北極呢？如果是真的到過極地，他們是怎麼去的呢？唯有乘船了。
在美洲大陸，一直流傳我們的先民活動的傳說，所以羽民北渡極地，也許不是什麼虛假的故事。
以上種種，足以說明，在中國上古先民時代，我們就已經發明瞭“船”這一交通工具了，而且能夠非常熟練地運用。來點誇張的想象，他們甚至可能已經駕船駛向了極地。
經過幾千年的發展，來到宋朝，中國的航海技術，已經是世界巔峰的存在。
一、宋朝的海上貿易龐大規模
宋朝開國不久，宋太宗便派人前往南海各蕃國，購進香藥、犀角、象牙、珍珠、龍腦等各種特產，用於皇家需用，以及市場流通。
可見，自宋初，宋朝高層就對外國貿易持開放與支援的態度。這種來自高層的支援，極大地鼓舞了民間對海外貿易的探索。
特別是到了南宋之後，由於疆土面積縮減，人口數量大量增加，邊境軍事壓力空前增大，海外貿易成了宋朝的救命稻草。顧炎武就曾經說過：“宋室南渡後，經費睏乏，一切倚辦於海”。使得南宋無比重視海貿。
海上貿易，無論古代，還是現代，都是獲利最為豐厚的商業途徑。明清兩代閉關自鎖，實在是讀傻了八股文、不懂經濟的文人統治所帶來的愚蠢措施。
海上貿易收益有多大？舉個例子：孝宗淳熙十五年，即1188年，海商王元懋一條船就運載了沉香、珍珠、腦麝等價值數十萬貫的貨物。
數十萬貫價值約等於數十萬兩白銀，一兩白銀價值約等於現代600塊人民幣。假設王元懋一船貨值五十萬貫，那麼換算成人民幣，大約是3億人民幣。
這種沉香、珍珠、腦麝之類在當時的原產地可能只比大米值錢一些，但運回中國，就是天價，一船就能營收3億。這個還沒算這艘海船從大宋帶去海外的貨物的銷售收入。
筆者如果穿越到宋朝，第一件事就肯定是想辦法打造海船，佔領貿易市場，然後打造大海軍，雄據海南島，縱橫太平洋、橫行印度洋。
這種事想想就興奮，各位熱愛網文小說的朋友，可以就此寫一部穿越文，肯定夠爽。
宋朝在當時是世界上科技最發達的國家，各種瓷器、織物、漆品等工業品在世界上廣受歡迎，所有競爭對手在大宋面前都是渣渣般的存在。可以想象宋朝的海上貿易獲利有多大，為宋朝在強敵環伺的情況下延續三百年打下堅實的經濟基礎。
宋朝海上貿易具體是個怎樣的情況呢？
北宋初期和中期海上貿易額並不算很大，畢竟凡事都有一個從小到大的發展過程。而且太平洋國家除中國外都比較落後，開始時宋人還沒有充分認識到那裡蘊含的市場。二來航海技術也是一個需要完善的過程，在航海羅盤未發明之前，任何海貿都是非常大風險的事情。
《宋史》中記載北宋治平年間（1065年），市舶收入，即海運進口貿易稅收為53萬貫。當時市舶稅率平均為10%。可以推斷當年貿易總值為530萬貫左右。
而到了北宋晚期和南宋時期，得益於航海技術的快速提高，如指南針的應用、船舶隔倉技術的應用、船舶噸位增大等技術措施，海運的安全性得到了很大的提高，以及宋政府的鼓勵。海運貿易就得到了高速增長，南宋期間市舶收入一年就能達到四百多萬貫。說明了當時的海上年貿易額達4000多萬貫之巨。這還沒有將大量的走私計算在內。
研究世界貿易史的學者珍妮阿布-盧格霍德在《歐洲的霸權之前：1250-1350間的世界體系》一書中就認為，13世紀，中國是亞歐巨量貿易系統的發動機，中國不僅是香料的主要消費國，還是陶瓷、紡織品等大宗熱銷品的出口國。
如在1080年，在其中一個番國輸入中國的乳香就有10萬斤。
有關史料記載，與中國有貿易往來的國家達45個之多。
日本藤原明衡《新猿樂記》統計，日本在中國宋朝時進口中國產品就達41種。
二、 宋朝領先世界的航海科技
宋朝在巨大的商業需求、科技全面發展、歷代航海技術的積累下，引爆了航海科技的高速提升。用英國人李約瑟的話來說，中國人的航海技術比西方領先了二到三個世紀。
1、天文觀測技術
宋代的海員已經懂得利用星體與海面的夾角來定位船舶所處的緯度。宋人能夠橫渡印度洋而不是沿岸行駛就足以證明這一點。周去在《嶺外代答》中描述：“麻離拔國，自蘭裡發船，六十日順風，方到此國。”裡面描述的蘭裡——麻離拔的印度洋直達航線，橫跨2500公里，所以說，宋人已經能做到遠洋橫渡。
蘭裡，今蘇門答臘島西北的亞齊。麻離拔國，現今的亞拉伯島中部。
天文航海技術除了用肉眼觀測之外，宋朝人也開發了相應的儀器輔助觀測。根據記載，南宋初年，有一個叫林之平（不是金庸小說裡的林平之）監察史，曾經提到過一種叫作“望鬥”的北斗七星觀察儀，這個觀測儀可以測定北斗七星的位置與高度，將星體的高度、夾角等資料進行量化，以計算船舶所處的緯度。
這個“望鬥”與明朝人馬懷德所儲存的“牽星板”機理相通。鑑於明朝的航海技術傳承自宋朝，有理由相信，這個“牽星板”傳承自宋朝。
2、航海海圖
海圖重不重要？在大洋中駛向離出發點數千公里地方，沒有海圖，簡直和找死差不多，是冒著巨大的生命危險的。在古代，每一張海圖，都是可能是無數的沉船堆積出來的。
宋代沒有海圖儲存到現在，但眾多的史書都記錄了宋代海圖的存在。北宋初年，1003年，廣州地方官向朝廷獻上了《海外諸番地理圖》。據記載，南宋趙汝適就曾親自查閱過這個“諸番圖”。
雖然宋代海圖已經失落，但《嶺外代答》、《諸番志》等著作非常具體地描述了東南亞、中亞、歐洲、非洲等各地風情，有理由相信，宋代的海圖已經囊括亞、歐、非三大洲。
東北部日本、朝鮮、菲律賓這些鄰國不用多說，南洋各國也是宋朝海貿的主要目的地。西部應該包括印度、中東、非洲以及地中海各國的歐洲之地。所以說，宋代的海圖應該非常完善的了，否則他們無法去到非洲和歐洲的地中海貿易。
3、航海用指南針
大海茫茫，天氣好的時候，人們還能從太陽星辰中判斷方向，但若遇到風雨大作的天氣，就無法判斷方向了。在大海中失去方向，後果有多嚴重，就算是未親身經歷過的人都可以想象。
於是宋朝人就把指南針帶上了海船，以航海羅盤和天文觀測結合作為方向判斷。同時通過了貿易，將這一技術帶到了中亞和歐洲，引出歐洲所謂的大航海時代。
4、水密艙設計
水密艙設計源於中國古代，在宋朝時已經十分完善。1974年在泉州灣後渚出土的宋代海船，就設計有13個水密艙。
而歐洲人直到800多年之後才採用這種先進結構。英國人本瑟姆在考察中國的船舶結構後，將水密艙技術引進歐洲，在1795年為英國皇家海軍設計並改造了六艘新型船隻。
這一技術直到今天仍然是船舶的設計必用技術。
還有平衡舵、龍骨技術、V形船底等一系列的偉大發明，奠定了宋朝在航海科技方面遠遠地領先於世界。
所以說，中國古代科技發明成就被大大低估，以上任何一個發明，都足以影響世界。
三、最後想說
很多人吹捧歐洲的大航海，但是，歐洲的大航海又怎麼及得上宋朝的大航海？中國宋代的大航海，比歐洲足足早500多年。航海指南針技術、水密隔艙技術、平衡舵技術、龍骨技術，V形船底，都是來自中國人的發明。
最重要的是，中國人給世界人民帶來的是友誼、科技、貿易和共同繁榮。而歐洲人的大航海帶給世界人民的是太多的搶掠、殖民和屠殺。孰高孰低，一目瞭然。