古代官場充斥著權力的角逐，任何一件不起眼的事，都有可能會成為鬥爭的導火索。比如明朝洪武年間的“空印案”，原本只是糧食運輸上的一個小問題，結果朱元璋小題大做，藉此打擊朝臣，株連了很多人。無獨有偶，清朝也有類似的事件，其中最為著名的當屬“小白菜奇案”。
故事發生在140多年前的清朝末期，主角是一個名叫畢秀姑的浙江女子，她家境貧寒，幼年時被父母賣給一個叫葛品連的男子做童養媳。兩人成婚後，雙雙進入當地富豪楊乃武家裡做工。這畢秀姑生的亭亭玉立，惹人憐愛，平日裡喜愛穿搭白色與綠色的衣服，活像一顆白菜，因此被人戲稱為“小白菜”。
這小白菜因為工作關係，經常出入楊乃武居住的院落，一來二去兩人便熟絡起來，時常有說有笑，好似一對恩愛夫妻。旁人看見這一幕，難免心生猜疑，便在私下議論，久而久之，竟產生了謠傳，聲稱楊乃武與小白菜有私情。葛品連聽了外人的風言風語之後勃然大怒，他狠狠教訓了小白菜一頓。小白菜委屈之極，卻又懾於三綱五常不敢反駁，只好逆來順受。
沒過多久，葛品連生了病，小白菜為他抓藥醫治，沒想到葛品連在服藥之後突然暴斃。當時《水滸傳》在民間流傳甚廣，大家覺得小白菜與書中潘金蓮十分相似，於是開始編造流言，誣陷小白菜夥同姦夫楊乃武謀害親夫。很快，這些話傳到了葛品連母親的耳朵裡，她信以為真，於是一張訴狀將小白菜告到了當地縣衙。
縣太爺得知轄區內發生命案，馬上開始調查，他命仵作去勘驗葛品連的屍首。仵作按照傳統方法，以銀針穿刺喉嚨，結果發現針頭發黑，這是中毒的徵兆！縣太爺由此認定小白菜毒害親夫，立即派人將她抓捕。楊乃武喜好行俠仗義，小白菜又是自己府上的人，他當然不會袖手旁觀，於是趕到縣衙為小白菜鳴冤。
楊乃武此前因為其他事得罪過縣太爺，縣太爺便利用小白菜一案進行報復。他逼迫小白菜指認楊乃武是姦夫，因為被葛品連發現，怕傳出去丟臉，所以合謀將其殺害，楊乃武亦被屈打成招。拿到供詞之後，縣太爺立即呈報上級部門，上級部門沒有仔細甄別，便草草定案，判處楊乃武斬首，小白菜凌遲。
楊乃武的家人自然不肯善罷甘休，他們透過往日積攢的人脈，將此事捅到了宮裡面。適逢太平天國運動結束，湘軍勢力膨脹到了頂點，已經嚴重威脅到了慈禧的統治。浙江官員大多都是湘軍出身，又都與小白菜一案有牽連，慈禧決定以此為契機打壓湘軍。
慈禧先命令順天府的仵作重新去查驗葛品連的屍首，發現其並無中毒跡象，此前銀針頭髮黑，也只是因為碰到了骨殖病變發黴的部分。慈禧又命令御史臺核查小白菜一案的卷宗，結果發現了大量的漏洞，分明就是冤假錯案。慈禧立即為小白菜翻案，判處她與楊乃武無罪，同時懲治了一大批與此有關的且是湘軍出身的官員，極大削弱了南方官僚派系的勢力。
小白菜一案在當時鬧得沸沸揚揚，吸引了大量媒體關注，上海的《申報》以連載的方式分段講述此事，賺足了流量。一名法國記者旁聽了餘杭縣太爺的審案過程，並拍下了小白菜與楊乃武受刑的畫面。如今我們觀看這張照片時，仍能感受到這兩人當時的無助與絕望。
小白菜與楊乃武是一對可憐人，他們之間只是並未發生什麼，卻被別有用心的人惡意編排，結果遭到官府逮捕，在牢獄中受盡了折磨和屈辱。後來他們更是強行被拉到政治漩渦的中心，成為多方博弈的棋子，雖然最後被無罪釋放，但身心都已蒙受摧殘，往後恐怕要一直生活在陰影中，實在令人惋惜！