1629年己巳之變，袁崇煥率軍千里入援薊州，救主於危難之中，可是崇禎朱由檢卻將其下獄折磨致死，左良玉和吳三桂就在救援的將士之中，目睹了袁崇煥被千刀萬剮的整個過程，感受到崇禎皇帝愛猜疑的特點。
崇禎總愛猜疑，讓底下士兵痛苦不堪
崇禎十七年（1644年）三月，李自成的軍隊勢如破竹，崇禎皇帝坐不住了，試圖用一切力量阻止李自成進京，封吳三桂“平西伯”，左良玉、唐通、黃得功皆封伯，後又補封劉澤清為“平東伯”，還將劉良佐等20餘員將官晉級，同時命令他們趕緊出兵進行勤王（君主有難，部下救援）。
在這些將領中，以左良玉的實力最為強大，明史記載“左良玉兵八十萬，號百萬。前五營為親軍，後五營為降軍。每春秋肄兵武昌諸山，一山幟一色，山谷為滿”。
雖然百萬雄師有些誇張，五六十萬大軍應該算是有的，但是左良玉接到了命令後，先擬製了一份出兵計劃，要求朝廷進行批覆，還沒等到回函，北京就淪陷了。出兵之前先給作戰計劃，這事兒並不多見，看得出來左良玉只是做了一下面子工程，自己根本不想出兵救援。
那麼左良玉不救援，其他人怎麼做的呢？
吳三桂走得慢了點，故意拖慢了行軍速度，還沒有到北京，北京就被攻克了。
唐通帶領八千士兵到達了北京，崇禎很高興，賞四千兩白銀犒，然後就派監軍太監杜之秩與唐通去守居庸關，說是協同唐通作戰，其實就是不信任唐通，架空他的兵權，以至於李自成到達居庸關，唐通剛要出戰，太監杜之秩帶兵先投降了，唐通一看大勢已去，自己也無心戀戰，也就跟著投降了。
其他將領一看這個局面，都以各種藉口推三阻四，沒有一個前去支援。
之所以大家都不去，一個很大的原因是瞭解崇禎，崇禎治理國家不行，害起人來一個頂倆，他的部下命運都很坎坷。
崇禎十二年，鄭崇儉接替洪承疇總督陝西三邊軍務。鄭崇儉剛到任，張獻忠就在四川叛亂了，鄭崇儉帶兵進入四川，率領賀人龍、李國奇等部在寒溪寺、鹽井先後擊敗起義軍，斬獲一千五百首級，此時大勝的鄭崇儉卻突然提出退休，因為楊嗣昌貪功，他在襄陽一仗沒打，卻被崇禎賞賜了一半功勞，鄭崇儉底下人誰能服氣。
崇禎沒有批准鄭崇儉退休，讓他回到關中，命令他的部下賀人龍、李國奇繼續鎮壓起義軍。可崇禎的做法不得軍心，鄭崇儉剛走，賀人龍部隊就譁變了，左良玉在土地嶺戰敗，四川局勢急轉直下。
此時崇禎大怒，倒黴的依然是鄭崇儉，崇禎懷疑鄭崇儉通敵，下令罷免了他官職並接受調查，第二年給鄭崇儉定罪“無視軍規，唆使士兵擅自返回”，五月份將鄭崇儉斬首示眾，一直努力打仗的鄭崇儉就這樣成為了冤死鬼，而他也只是崇禎殺掉的七個總督級別的官員之一。
劉策，兵部右侍郎總理薊遼軍務，崇禎二年因後金軍繞道入關、抵抗不利被殺。袁崇煥，薊遼督師，遼東巡撫，崇禎三年因擅自與後金軍議和、擅殺毛文龍而被殺。楊一鵬，漕運總督，崇禎七年因農民軍攻破鳳陽被殺。熊文燦，兵部尚書兼右副都御史，崇禎十三年因招降張獻忠、羅汝才失敗被殺，和他一同配上的還有總兵官33人。薛國觀，內閣首輔，因勸說皇親國戚捐助軍款而得罪貴戚，進而捲入黨爭被彈劾而惹惱崇禎，於崇禎十四年被殺。
崇禎在位17年，換了50個大學士，16個刑部尚書，其中薛貞被處死，韓繼思、鄭三俊、劉之鳳、李覺斯、徐石麟先後下獄，這些人大都不得善終；換了十四個兵部尚書，幾乎全部處死。
在這種情況下，左良玉就算有兵也不敢隨便出兵，因為幹好了功勞是別人的，幹得不好自己腦袋就要搬家。
左良玉左右逢源，與他的經歷有很大關係
左良玉幼年是個孤兒，被叔父養大，因為沒錢讀書，只能習武從戎，試圖靠軍功獲得出路，因此他戎馬40多年，一直致力於抵抗後金、防禦邊關。比較可惜的是，左良玉曾立下赫赫戰功，卻始終沒有能夠加官進爵，只能做一名下級軍官：營都司。
直到左良玉遇到了東林黨人侯恂，左良玉才終於獲得了一個副將的軍銜，不過在左良玉押送士兵冬衣時，因為寧遠前線士兵欠餉缺糧，引發譁變，遭遇搶劫。左良玉未帶親兵，無法彈壓制亂，幾乎被軍紀處死。結果還是侯峋講情，丟官了事。
後來陝北農民起義爆發，左良玉官職才慢慢得以恢復，這時的左良玉已經很清楚明朝的腐敗無能，官官相護，他因此學會保全自我，隨機應變。
在戰爭中，左良玉的指導思想是：能不打就不打，非打不可就打，能打勝仗絕不錯失，打不過就趕緊逃跑。他打了幾十年的仗，可始終得不到朝廷信任，崇禎不斷派監軍來看管他，想要限制他的權力。
很多知名戰將最後都被農民軍打敗消滅，唯獨左良玉存活了下來，在與張獻忠作戰時，他四戰三勝，第一次在南陽城外，左良玉兩箭射中張獻忠肩膀，大砍刀劃破張額頭；第二次上司逼迫他追擊張獻忠至房縣落英山，中了埋伏失敗；第三次突襲張獻忠於四川太平縣瑪瑙山，幾乎使張獻忠全軍覆滅。追到溪邊，張獻忠喊道
“左將軍苦苦追我，不過是要拿頭請功。你不看孫傳庭在擒住高迎祥後是何結果。若我被擒，朝廷還要你們這些武官何用？”
此話戳中左良玉痛點，所以左良玉揮了揮手，放過了張獻忠一條命。
第四次河南信陽光山之戰，左良玉將張獻忠全軍擊潰，最後張獻忠不得不去找李自成借兵。李自成十分欣賞左良玉，甚至想與左良玉結成兒女親家，不過最後沒有成功。
崇禎十五年，李自成五十萬軍三圍開封。他率軍十餘萬前往救援，至朱仙鎮見農民軍勢頭太盛，掉頭回撤南方。奪回武昌後，左良玉軍力激增至三十餘萬。眼見滿清軍又進犯北京，左良玉知道明朝必亡，於是想要擁兵自重以觀天下變，便再也不願離開了。
左良玉被認為忠臣因其審時度勢、俠肝義膽
左良玉沒有及時出兵救助崇禎，有上面的幾點理由，讓他“無法出兵”，但左良玉沒有出兵卻被認為是忠臣，還有幾點原因。
左良玉出身貧苦，對手下和農民很好，名聲在外。左良玉看不慣朝廷文官的貪汙腐敗， 更看不慣官紳、富戶欺壓百姓，因此他每到一處，就要讓官紳開倉放糧，對於那些流寇更是如此，他總是與官兵同甘共苦，從不貪財，更不好色，從官紳處或從農民軍中反奪來的財物，他自己不要，都分賞士卒，，所以士卒都樂於為他效死。他又善戰，不戰則已，戰必求勝，因此口碑極好。
左良玉沒有救援崇禎一方面是自己兵力損耗太過嚴重，新擴充的兵員戰鬥力很弱，軍紀也十分散漫，與往日的左家軍不可同日而語，打不打得贏還是個問號，不出兵正是左良玉戰略思想的真實反映。當時左良玉年近60，身體在多次征戰中留下許多暗傷和隱疾，體力大不如前，明朝大勢已去，農民起義越戰越勇，當時左良玉又面臨著關外的後金，因此左良玉出不出兵並不是決定性因素。
左良玉雖然不服從朝廷管理，但卻十分愛國。李自成攻破北京後，崇禎皇帝在煤山自縊身亡，南京的官員擁立福王朱由崧為皇帝，是為弘光帝。馬士英、阮大鋮集團當政，日益腐敗，公開賣官鬻爵，左良玉和監軍御史黃澍、其子左夢庚、部將商量後決定引兵東下“清君側”，左良玉空有報國思想卻無法拯救岌岌可危的政權，他邀請何騰蛟同行，卻遭到何騰蛟的拒絕；請求東林黨人袁繼鹹的支援，卻被袁繼鹹嚴加斥責，最後左良玉悔恨不已，吐血而死。
左良玉死後群龍無首，其子左夢庚帶領軍隊繼續前進，但此時軍心已經渙散，軍隊開始分裂，部將惠登相引兵東去。左夢庚的軍隊在板子磯被黃得功等部所擊潰。清兵南下後，左夢庚、黃澍率部降清。
結語：
左良玉為人正直，但崇禎總是懷疑部下讓左良玉不得不防，在李自成進京時，左良玉預估了對戰形勢，認為勝率不高，也想儲存自己的力量，只可惜最終也沒能換來明朝的苟延殘喘，最終明朝還是在崇禎的不懈努力下滅亡了，清朝登上了歷史的舞臺。