中國民間有個說法，太平盛世收藏古董文物，亂世收藏黃金，這是幾千年以來的經驗。即使是珍稀無價的文物，在兵荒馬亂中，有時也抵不上一袋能充飢飽腹的米麵。
清末時，一位名叫王圓籙的道士，就碰上了這種尷尬的事情。明明眼前堆滿上千年前的古籍，每件都是無價之寶，官府卻毫不在意。反倒是一撥撥的外國人，願意花錢購買這些文物，他也只好向現實的利益妥協了。
這位王圓籙道士守護的是中國近代最大一次古文獻發現——敦煌遺書。唐代初期是絲綢之路最繁華的階段，除了大量的東西方商品外，中國、波斯、阿拉伯，甚至歐洲的文化都在這裡交匯，通曉各國語言的學者和僧人，把各國書籍翻譯成漢語，讓中國人看到了世界的博大。
敦煌遺書是在1900年的莫高窟17號洞窟中發現的，遺書的年代從東晉到北宋初年，所書內容也是到歸義軍政權為止。顯然，它們是在歸義軍覆滅時，被藏到洞窟裡的。
敦煌位於河西走廊的西端，是絲綢之路的必經之路。這裡集中了漢族和西域各族的學者精英，可能是當時翻譯人才最多的地方。安史之亂後，吐蕃人佔據了河西，他們的殘酷統治使各族群眾忍無可忍。在張議潮的帶領下，河西人民發動了大起義，趕走吐蕃統治者，建立歸義軍政權。鼎盛時，歸義軍收復整個河西走廊，打通了與大唐的聯絡。
可惜的是，當時的大唐已經不再是曾經的那個大唐。為了表明自己的忠誠，張議潮搬到長安來居住，把政權交給自己的侄子。此舉造成了歸義軍內部的混亂，因為張議潮侄子得不到朝廷的冊封，無法獲得歸義軍的擁戴，為日後的內訌伏下了禍根。
朝廷在這個問題上非常失策，歸義軍完全是靠自己的力量奪回河西，並主動歸順朝廷，任何削弱歸義軍的措施都是對這些愛國將士的不負責。朝廷把張議潮等同於一般的藩鎮，不但不給予物資人力方面的支援，還軟禁其領袖，實在是令人寒心。
歸義軍政權一直苦苦支撐到唐朝滅亡和五代十國。公元1036年，李元昊攻破敦煌，滅亡了建立185年之久的歸義軍政權。敦煌遺書應該就是在這個時候，由某些佛教僧侶和歸義軍官員藏在洞窟裡面的。
歸義軍實行的是唐朝制度，又是佛教興盛之地。而定難軍是一支完全不同的胡族軍隊，城破即意味著本地唐制和佛教地位的終結。所以，把佛經和官府文書等書籍藏起來，留給後人，至少要讓後人瞭解這裡曾經有過這段歷史。
據統計，敦煌遺書總共有六萬多卷，其中90%是佛經，其餘的是儒家經典和官府文書，而最珍貴的是那些官府文書。唐朝滅亡後，又歷經多次改朝換代，內地留下來的此類文書已經極少。這些文書對了解當時的制度和社會面貌，有著非常重要的價值。
王圓籙道士是湖北麻城人，當過清軍兵勇，加入全真教後，雲遊到莫高窟定居下來，並想把這裡改造成道教聖地。我們現在知道莫高窟是寶貴的文化遺產，可那個時候，有誰在乎這個？
王圓籙在清理洞窟時，發現了這些藏書。既然能當道士，肯定有點文化，對藏書的價值也有一定的瞭解。他彙報給官府，甚至上書給慈禧，希望有人來保護這些文物，但是沒有得到任何迴應。
老佛爺和官老爺不感興趣，外國人卻找上門來了。這些精通漢文化的英、法、日、俄等國的探險家，用千把兩銀子就把幾萬卷藏書給買走。等到外國掀起敦煌學熱潮時，清政府才撥了六千兩銀子來保護藏書。
經過層層挪用和貪汙，一部分藏書運到北京後，又被高官們私分掉一些，最後進入博物館的只有八千多卷。即使是建國後，收集整理出來的敦煌藏書也只有一萬六千多卷。其餘的都在外國博物館和私人收藏家手中。
王圓籙是民族罪人嗎？應該為文物流失負責嗎？沒有他，也許敦煌藏書不會被發現。但如果沒有他的保護，也許藏書早就被外國探險家和其他什麼人瓜分乾淨。
他只是一個窮道士，也曾經尋求過官府的幫助，將責任全部歸結於他，顯然是不公平的。敦煌藏書發現的時候，中國即將進入長達半個世紀的戰亂，老佛爺自己的陵墓都被人搶了，更何況敦煌藏書？這是時代的悲哀！也是中華民族的悲哀！不應該把這個責任全部丟給王圓籙！