1786年，臺灣島爆發了林爽文之亂。關於這次內亂的性質，史學家是有爭論的。有人認為這是一次“反清復明”的運動，有人認為這是一次偉大的農民起義，甚至有人宣稱是“革命”。大體上來說，基本都認為林爽文起兵是正義的，因此將之稱為“起義”。那麼林爽文“起義”到底是什麼性質的運動呢？清朝平定此次平叛又有哪些重要的意義呢？
一，林爽文起兵的緣由
林爽文，並非農民，而是一個移民。他從小從大陸移民臺灣，“交結無賴，行竊為匪”。林爽文不斷在臺灣劫掠百姓，最終得到了大量的資金，林小文供詞說：“林爽文未起事之先，即將所有積聚供給眾人”。實際上，這就是黑社會性質的活動。
臺灣島，從康熙年間納入版圖，設定一府三縣。當時臺灣地廣人稀，人口不足20萬，於是清朝鼓勵大陸人民遷居臺灣。到嘉慶年間，臺灣人口已經到達了200萬。移民臺灣的包括各個階層，但是最多的乃是無業遊民，“其內地遊手無賴之徒，重罪逋逃之犯，溷跡雜沓而並至，有業者十無二三”。
臺灣地形圖
大量的無業遊民在臺灣定居，他們也將廣東、福建等地的“宗族械鬥”帶到了臺灣，演變為了“分類械鬥”。姚瑩稱：“臺灣之民……匪類相聚，至千百人，則足以為亂”。為了將同類聯合在一起，臺灣遊民就利用“兄弟結拜”“歃血為盟”等方式結會樹黨。其中，林爽文就是天地會的成員。
天地會，又稱為三合會、洪門，通稱“洪門”，是清代出現的秘密會社。辛亥革命時期的革命黨提出是明遺創立的，有人甚至提出是鄭成功創造、陳近南改組。然而，根據清代的檔案得出，天地會是提喜和尚創造。天地會在下層百姓中廣泛傳播，最初就是為了“自衛和互助”，後來演變成為了黑社會組織。因為遭到清朝的鎮壓，天地會才打出“反清復明”的旗號。
乾隆年間，福建人嚴煙開始將天地會帶到太瓦，不久林爽文等人等人相繼入會，天地會會員“眾至萬人”。1786年，有人舉報諸羅縣天地會組織，臺灣總兵柴大紀、臺灣道永福和臺灣府知府孫景燧等立即帶領軍隊前往鎮壓。在這樣的情況下，林爽文決定發動反清戰爭。
如此看來，林爽文起義的性質並非簡單的農民起義，乃是一個黑社會的反政府行為。當然，在林爽文“起義”的過程中，有許多各行各業的人加入其中，其中也有大量的農民。
乾隆後期，清朝的吏治逐漸敗壞了起來，臺灣也是如此。很多官員在臺灣“以宦為賈，舞弄文墨，剝民肌膏，三年報罷，滿載而歸”。這又導致臺灣的階級矛盾比較尖銳。因此，林爽文“起義”能夠迅速號召大批人士參加，這使得清朝在臺灣的統治發生了動搖。
二，林爽文起兵和局勢惡化
1787年，林爽文帶領天地會成員1000人到大墩偷襲清軍，一舉殺死了多位清軍將領，全殲了清軍。隨後，他又帶領“義軍”向彰化進軍，沿途不斷吸收眾人加入，“義軍”規模到達了3000多人。由於彰化縣沒有城牆，“義軍”輕而易舉地將之攻破，彰化的主要官員遭到殺害。
攻佔彰化後，林爽文被推舉為“義軍”盟主，建年號為“天運”，第二年改為“順天”，以彰化為盟主府。林爽文又進行了政權建設，將自己的部下任命為臺灣各級官員。
為了擴大政權的基礎，林爽文打出了反貪官的旗號，所謂“本盟主因貪官汙吏剝民脂膏，爰是順天行道，共舉義旗，剿除貪汙，拯救萬民”。他們不斷“戕官攻城”，將所劫掠的財物用來招募軍隊。而《臺灣通史》卻寫成得到大部分百姓的支援，大量農民主動參與，這是沒有根據的。
實際上，大量的百姓反而支援清朝官方。當時，清朝將支援官方的百姓稱為“義民”，有人官員也招募“義民”入軍，如水師提督蘭元枚在鹿耳港“將難民壯勇者，挑作義民，給口糧，以資戰守”。大多數地主、商人都是站在官方一邊的，畢竟他們也是林爽文劫掠的物件。至於農民，本來就身無分文，林爽文當然不會劫掠他們，而是鼓動他們入軍。
《臺灣通史》等資料認為林爽文在臺灣打下地主的土地分配給農民耕種，減免賦稅。但是史料卻說“賊莊內賊頭、戴夥俱有分田耕種，每百石粟抽出三十石”。也就是說他們分給別人的土地，要交三分之一的稅。由於“義軍”需要糧食，他們又強迫農民為之勞動，“各處山田，遍種禾稻雜糧，使將來外間乏食窮民，不得不迫而入夥”。
在初期，林爽文等用劫掠官府的財物才擴張“義軍”，的確收到了很好的效果。在攻陷彰化後，林爽文就分兵進攻淡水等地。臺灣南部的天地會領袖莊大田也起兵相應，召集幾千人，攻克了高雄。十二月下旬，兩路“義軍”會師，開始圍攻臺灣府城（臺南），由於臺灣總兵柴大紀組織“義民”堅守，林爽文最終未能攻克臺灣府城。
三，林爽文之亂的平定
林爽文之亂爆發後，福建總督常青帶領清軍萬人赴援。第二年正月，福建水師提督黃仕簡率領清兵2300餘人在鹿耳門登陸，次日至臺灣府城。海壇鎮總兵郝壯猷亦率兵1700餘人於同日到達。初六日，福建陸路提督任承恩率兵2000餘名在鹿港（又稱鹿仔港）登陸。
林爽文和莊大田見到清軍兵力迅速增加，就撤走了。黃仕簡登陸臺島後，立即兵分兩路對“義軍”發動了進攻，柴大紀在“義民”的配合下，收復了彰化、諸羅。南路的清軍在郝壯獻的帶領下，擊退了莊大田部“義軍”，收復了高雄。不過，郝壯獻隨後大意，“義軍”隨後裡應外合再次攻陷了高雄，清軍死亡過半。郝壯獻狼逃到府城，被乾隆下令斬首。
林爽文
隨後，清軍只能守衛幾座孤城，其他地方均被“義軍”佔據，清軍增加一萬，而“義軍”卻增長到了10萬。乾隆帝對黃仕簡、任承恩二人十分不滿，下令將之“革職拿問”，讓李侍堯接任閩浙總督，帶領8000軍隊入臺。然而李侍堯也未能改變戰局，清軍依然困守孤城。
見清軍還沒有進展，乾隆又派陝甘總督福康安、侍衛內大臣海蘭察一起入臺。隨後，福康安、海蘭察帶領1萬多人登陸臺灣。福康安採取聲東擊西的戰術，先佯攻“義軍”根據地大里杙，迫使“義軍”從諸羅撤軍。
當“義軍”撤退到斗六口後，福康安又調集主力發動進攻，“義軍”損失慘重，被迫撤回大里杙。福康安又調集大炮轟擊，大里杙失守，林爽文帶領“義軍”撤退到集集埔，這裡前臨大溪，後有高岸壘石，為險要之地。但清軍殺到後，“義軍”依然南逃慘敗。最終，“義軍”損失殆盡，林爽文帶領幾十人逃到山區，其中被“義民”搜捕俘虜，最終被押送北京斬首。
福康安
平定林爽文後，福康安又帶領清軍南下進攻莊大田部。莊大田無力抵抗，清軍一路推進，最終收復了高雄。莊大田退守到臺南最南端的琅嶠，福康安命令水師從海上攔截，最終義軍“衝突不得出，陣殺者數千，溺海者數千，擒而戮者亦千餘”，莊大田也在不久後被俘虜。至此，臺灣林爽文之亂正式宣告平定。
清朝平定林爽文之亂，鞏固了對臺灣的管理，有利於祖國的統一。試想，如果林爽文“起義”成功，他定會在臺灣建立政權，走上了獨立的道路，這恐怕是我們不想看到的。經過此次平叛後，臺灣又穩定了百餘年，直到甲午中日戰爭。乾隆將此次平叛列為“十全武功”之一，這不是沒有道理的。
