大宋從一開始就失去了收回幽雲十六州的信心。
公元979年8月29日，宋太宗趙光義在對抗遼軍的
髙梁
河之戰中大敗而歸，趙光義更是因傷勢過重不能騎馬，直到涿州才乘上驢車倖免於難。
這一戰，一眾參戰將領被貶官，宋軍更是被
打頹
。
此戰是北宋建立後第一次主動出擊，與遼朝主力進行的一場大規模軍事較量，這場戰爭的失敗，嚴重打擊了宋太宗對待邊事的信心，在二次伐遼失敗後徹底放棄了北方。
更重要的是，此戰造成了北宋在之後對遼戰爭中的的弱勢，宋軍從此在北方戰場上敗多勝少，宋朝皇帝們也紛紛採取歲輸的方式避免戰爭。
此後，宋真宗與遼朝締結了送錢換和平的澶淵之盟。遼滅後，宋高宗處死岳飛，和金朝簽訂了紹興和議，向金朝稱臣納貢。
一場戰役改變一朝政策的事，在歷史上並非孤例。唐朝在怛羅斯戰役中失敗，於是調換了安西節度使，將軍事重心集中到國內。唐德宗在奉天保衛戰後不再出兵打壓藩鎮，而是任其割據。英國在19世紀末的第二次布林戰爭後，改變了海外擴張的政策，將戰略重點轉回歐洲。
那麼，髙梁河之戰是因何而起？又為什麼影響如此深遠呢？
我們先來看看宋太宗為什麼要發動這場戰爭。
第一，太宗想要收回幽雲十六州，統一中原。
之前，後晉皇帝石敬瑭割讓幽雲十六州之地給契丹（遼前身），而幽雲地區自秦漢的統一帝國以來一直被視為是中原疆域，因此對於宋朝來說，收復幽雲地區成為了統一中原的重要部分。宋太祖趙匡胤設立“封樁庫”作為戰略儲備金，太宗繼位後延續了這一設定，為北上伐遼積蓄錢財。
第二，太宗得位不正，想透過北伐樹立威信。
太宗是在太祖暴斃的情況下繼位的，沒有太祖遺詔，屬於兄終弟及。而此時太祖的長子還在，按照嫡長子繼承製，太宗搶在侄子之前繼承大位，是不合禮法的。朝臣對此多有微詞，甚至有人密謀改立。於是，太宗想用伐遼的功勞樹立威信，以此證明自己比侄子有實力當皇帝。
幽雲十六州
宋太宗率十二萬大軍突然攻遼，在兵力和時機上都佔據優勢，但最終為什麼會失敗呢？
高梁河之戰
第一， 太宗是文人出身，不會打仗還要親征。
趙匡胤雖是馬背上得天下的優秀將領，但太宗卻是個很少帶兵的文人，缺乏戰爭經驗不說，還偏偏喜歡親自指揮戰鬥。
攻打幽州（今北京）時，太宗看遼軍兵少便下令圍攻，久攻不下，就一味與遼軍對峙，致使兵將得不到休息。與此同時，太宗對於後方完全不設防，結果一小股遼軍偷偷繞後，騷擾宋軍糧道，使宋軍兩邊作戰，陷入被動。之後，遼軍增援到達，三路合圍宋軍於髙梁河（今北京西直門附近），太宗坐驢車逃命，宋軍大敗。
第二，太宗急於求勝，剛打完北漢沒做整頓、糧草不足就馬上伐遼，大軍疲憊不堪、滿腹怨言。
伐遼之前，宋軍剛剛消滅北漢，人困馬乏，糧草也供給不上。手下將領勸太宗整頓休息，再做謀劃。但太宗伐遼心切，臨時徵調了糧草就開始北上，兵將有怨言但也不得不從命。在這樣的情況下，長時間圍攻幽州城加重了兵將的身體負擔，使得宋軍面對遼軍援兵時，已經毫無戰力，潰敗得十分迅速。
勝敗常有，但為什麼髙梁河之戰造成了之後北宋在對遼戰爭中的的弱勢？
第一，北宋邊境經濟受創，無力支撐之後的戰爭。
此戰主要發生在北宋境內的河北、山西地區，戰爭期間所需的糧食和勞役即從當地徵發，戰後宋遼之間的小規模拉鋸戰持續破壞農業生產。宰相李昉曾建議太宗減免當地賦役，與民休息，太宗非但不予理睬，反而繼續策劃新一輪的對遼戰爭，這種竭澤而漁的做法使當地更加貧瘠。
第二，高梁河之戰後，遼軍在戰後以攻代守，發起一系列報復性戰爭。
宋軍發起髙梁河之戰，主動撕毀與遼的友好關係。戰後，遼軍改變了對宋的政策，以攻代守，發起了一系列的報復性戰爭，規模不大，但騷擾不斷。遼的這一政策使駐守的宋軍疲於奔命，無法恢復戰力。後來，蕭太后稱制，重用名將耶律休哥和耶律斜軫。二人據地形優勢，集中遼軍精銳重創宋軍實力最強的東路軍，打擊了宋軍氣勢。隨後，二人又分別追擊潰敗的宋軍，大獲全勝。
第三，高梁河之戰後，宋太宗認為戰敗原因是參戰將領不聽指揮，用年輕將領替換老將，又派自己的文人親信加以監督。
宋太宗認為戰敗是因為參戰將領不聽指揮，於是罷免舊將領，讓青年將領接替職務。而這些舊將領大多是追隨趙匡胤打天下的老將，身經百戰，這一做法讓宋軍失去了一批最能打仗的人才。
宋太宗還是不放心，又任命親信為監軍，與武將共同指揮兵馬。這些親信大多為文臣，如進士及第出身的張齊賢，世代儒士的王顯。在後來抵禦遼軍的戰鬥中，這些文臣用書本里的軍事理論、甚至迷信“陣圖”來指揮戰鬥，導致宋軍大敗。
宋太宗畫像
宋太宗繼位不久，急於用一場勝利樹立威信、穩固地位，這是皈依者效應在他身上的體現。但這種心態使他盲目出兵，致使宋軍在
髙梁
河之戰中大敗而歸，在之後的邊事上也一直處於弱勢。
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