明朝建國之初，明太祖朱元璋為了鞏固王朝的統治，將諸皇子分封到全國各地為藩王，並掌管諸衛的軍務。軍隊不僅要負責守衛邊防，還要屯田。朱元璋十分稱讚軍屯，曾無不得意的誇耀：“吾京師養兵百萬，要令不費百姓一粒米。”如此厲害的制度，值得令人一看。
那麼，明代九邊和軍屯是如何發展和衰落的呢？
(一)明設九邊 實行軍屯
明代為了發展經濟，鞏固邊防，在北方沿邊地區組織軍隊開展屯田活動，農業開發的深度和廣度超過了前朝歷代，取得了一定的成績。明代軍屯加速了邊疆的開發，尤以九邊為最。
為了防備蒙元殘餘勢力和北方其他少數民族的侵擾，明朝在東起鴨綠江，西至嘉峪關，綿亙萬里的邊防線上，先後設定宣府、大同、薊州、遼東、山西、固原、延綏、寧夏、甘肅九個重鎮，也叫九邊。廣大屯田軍士，在遼闊的九邊地區開荒種田，且耕且守，不僅鞏固了北國邊防，而且對邊疆地區的開發作出了永垂青史的貢獻，同時還避免了由國家四處提供軍需而導致的轉運過程中的巨大消耗。
明代九邊
洪武、永樂年間，軍屯土地的數量不下於六七十萬頃。但關於明代的九邊，還有另外一種說法：即宣府、大同、薊州、遼東、山西、榆林、寧夏、固原、甘肅等九邊。其中榆林代替了延綏。
王陽明曾說過：“大明雖大，最為緊要之地四處（宣大薊遼）而已，若此四地失守，大明必亡。”
(二)九邊屯田 歷史空前
綜觀洪武，永樂朝的九邊軍屯，朝廷採取多種方法，擴大軍屯兵員，就連王府衛軍也參加軍屯，使北方九鎮軍屯迅速發展，取得相當成效。
根據洪武二十五年（1392年）底的統計，當時全國共有軍隊官兵1214923人，其中軍士為1198434人。洪武二十六年（ 1393年）以後，軍隊在180萬以上。永樂二年（1404年），陳瑛說：“天下通計，人民不下一千萬戶，官軍不下二百萬家。”
若全國民戶與軍戶為五與一之比，以每戶出一軍計算，全國軍隊當在200萬人以上。其中以十分之三守城、十分之七屯種的比例推算，那麼全國屯軍當在140萬以上。若有180萬軍隊，那麼屯田軍士大約有126萬人。軍屯分地以40畝計算，軍屯耕地有50萬頃。永樂時期，全國軍隊確實增加到200萬人，屯軍應有140萬人，屯軍耕地達到56萬頃以上。屯田分佈全國各省，以九邊為最。
從九鎮之首的遼東，到西北的九鎮之尾的甘肅大興軍屯。駐守在邊鎮防元南下的上百萬軍隊亦戍亦耕，且戰且農，實行“屯田以給軍餉”的自給政策，做到“強兵足食”，使北元蒙古勢力不敢南犯。
在廣闊萬里北國邊疆，幾十萬的屯田大軍，墾闢出近千萬畝的土地，這對邊區的開發，對邊區社會經濟發展無疑是很大的貢獻。明代軍屯的作用，當然不僅限於上述內容。但是，明代軍屯規模之大、時間之長，效果之好、影響範圍之廣，放眼全球歷史上都是罕見的。
明朝嘉靖時期九邊屯地、屯軍和屯田
(三)屯田政廢 官役屯軍
明代屯田發展取得很大成績的同時，也有許多弊病。洪武年間軍屯為6000餘萬畝，弘治年間約為3000萬畝，正德年間降為1600餘萬畝。萬曆年間，首輔張居正組織對全國土地重新進行丈量，這次量出被隱瞞屯田 6350餘萬畝。這些流失的軍屯大多被各級軍官、皇室宗親、世家大族所侵佔。
弘治朝兵部尚書馬文升曾經說過：“不知始自何年，屯田政廢，冊籍無存。”結果屯地“十去其五六，屯田有名無實”（《明經世文編》）。各地親王府、各級官屯官員，下自百戶、千戶，上至指揮、鎮守太監﹑總兵等官，無不役使屯軍。為他們耕種莊田，修私第，乃至燒造磚瓦，作商販，販私鹽，不一而足。
其中主要是役軍種地。正統八年（1443年），寧夏“總兵等官私役精壯官軍四千餘名，託為圍子手名色，全不差操，其下因而仿效，以致邊備廢弛，寇賊輕玩”。寧夏“總兵官右都督史昭、左參將丁信私役官軍，動以千百計，廣置莊田，各有二十餘所，霸佔魚池，侵奪水利”。他們“廣買莊田，私役屯軍，改挑渠道，專擅水利，又縱下人佔種膏腴屯田”，這些霸佔大量屯田的武職官員都是暴發的大地主，為他們役使的屯軍，實際上成為他們私人田莊的農奴，但又要支應各種官差。
(四)收取租賦 極不合理
軍屯的廣泛開展，使長城內外的大量荒地得到墾闢，墾複拋荒土地和開種成熟的荒田，這是屯軍的勞動在明代生產發展上的偉大貢獻。
但屯田的土地質量參差不齊，有好有壞，有的屬可耕之地，有的則貧瘠不毛，有的乾脆就是沙磧，官府卻不管這些，不分情況，不加區別收取租賦，且一概以每頃糧六石、草九束，地畝錢每畝一錢為率，結果能完成的僅有1/10，包賠者4/10，完全無力交納逃亡者十分之五六。
(五)負擔過重 屯軍逃亡
由於負擔沉重，九邊屯軍被迫逃亡。
對下級軍士的敲骨吸髓、捶骨瀝髓，使得逃亡現象屢禁不止，儘管明朝的統治者制定出許多嚴苛的制度來防備軍士的逃亡，但其結果不盡如人意。而由此造成計程車兵嚴重失額，屯地的亡失，屯糧的喪失等又造成了屯政的極大破壞。明代軍屯制度的基本內容是屯地、屯丁、屯糧，這三者的嚴重失額，讓明朝政府的“生產建設兵團”願望落空， “軍餉不敷，一切仰給有司”，這些都嚴重威脅著明朝的統治。