她是疍家姑娘，乳名香姑，因為家窮，被賣到海盜船上當妓女，後來被大海盜頭目鄭一看上了，於是搶了來當壓寨夫人，這位壓寨夫人不簡單，丈夫死後，她嫁給養子，最後成為晚清第一女海盜。
香姑自嫁給鄭一後，她的命運開始走上輝煌。因為海盜之間經常為利益發生衝突，有時幾股海盜之間還經常火併。在清軍不斷打擊下，海盜慢慢開始衰落。
鄭一嫂頗有見識，她看到此現象，建議丈夫鄭一團結海盜們，一起對付清軍。在她的建議下，最強的六股海盜建立了聯盟，鄭一所在的海盜幫為紅旗幫。但是沒多久，鄭一突然在一場颱風中墜海淹死，鄭一嫂不得不從後臺走向了前臺。
鄭一嫂上臺後給這幫海盜定了幾條規矩：一、買老百姓的東西要加倍付錢，不準搶，違者殺。二、戰鬥時不前進者殺。搶劫後戰利品當場瓜分，首領不得私藏。三、搶來的婦女，如被海盜糟蹋，此海盜一律處死。
紅旗幫海盜在鄭一嫂的帶領下面貌煥然一新，上下一心、進退一致、來去如風，而且鄭一嫂特別注重學習借鑑洋人海軍的先進技術，她的船隊很快擁有1000餘艘，部眾7萬多人，擁有了當時世界上最先進的機械和軍火。
英國殖民者和澳門的葡萄牙人，看到鄭一嫂實力逐漸崛起，他們開始坐立不安，於是清、英、萄三家商議，共同出兵剿殺鄭一嫂。這位從未讀過兵書的文盲女性，大敵當前，她絲毫不懼，親自率戰船與敵纏鬥。
鄭一嫂親戰的同時，還另派大軍進攻廣州城，逼迫清軍回撥，最後痛殲敵軍，殺死清軍虎門總兵，俘虜了一艘英國船，擊滅清軍20多艘船，清朝廣東水師最高長官、提督孫全謀也被生擒。
但是清朝持續不斷的打擊與招撫，鄭一嫂所在的紅旗幫生存空間逐漸被壓縮，無可奈何之下，他們只好靠搶劫維持7萬多人的生計。鄭一嫂思忖再三，她接受了朝廷的招安，招安之前他向朝廷提出條件，投降不能裸奔，紅旗幫必須留下幾艘保底的船停在海上。
朝廷起初不同意，後來在鄭一嫂的堅持下，官府妥協，最後還以官方名義賜婚，讓鄭一嫂和養子張保仔結為夫妻。30年後，已是花甲之年的她，還憤而披甲，幫助民族英雄林則徐一起抗英。80年代，她的事蹟還被香港電影人搬上了銀幕。