張遼（字文遠）是一個猛人，大約是基因決定的。他的祖先聶壹是馬邑之謀的發動者，可是運氣不太好，馬邑之謀的失敗導致他的祖先裡外不是人，只得改名換姓，避難遷居。三百多年後，張遼出生了，只是這時候家裡已經很落魄。而且東漢政府已經不能夠完全控制塞外地區了，導致邊疆地區戰亂不斷，張遼就在這樣的情況下長大，而且很有出息，少年時就成了政府官員—雁門郡吏。但是他好像工作不太順利，他的原來上司被匈奴人殺死，他便跟著新任領導丁原，結果丁原被義子呂布殺害了，丁原派他去找大將軍何進，何進又被宦官殺害了，他又跟著董卓，結果董卓又被義子呂布殺害，他只能跟著呂布，跟著呂布南征北戰，官職累遷，數次打的曹操劉備落荒而逃，結果領導不行，呂布被部下捆住送給了曹操，曹操來了一招收買人心，張遼就率部眾投降了曹操，遇到了定終身的人。
以後數年，張遼跟著曹操開疆拓土，累積戰功，建安五年（200年），官渡之戰爆發，張遼與關羽作為前鋒，擊破顏良軍隊，官渡之戰後，又跟著曹操清繳袁紹的兒子袁尚、袁熙和各地判亂。建安十二年（207年），張遼跟隨曹操征討在柳城的袁尚、袁熙與烏桓。八月，曹操帶領先鋒部隊登上白狼山，突然與敵兵遭遇。敵人鋪天蓋地地向曹操衝來，而此時曹操軍隊的主力重兵還在後方，身邊就一點點人。周圍的人都很慌張，張遼這時候情緒激動，氣焰高漲，力排眾議，勸說曹操趁敵人沒有扎穩腳跟馬上出擊，必能出其不意獲得勝利。曹操被張遼勸動，親自將自己所持的麾，授予給張遼暫用，於是張遼帶兵出擊匈奴，並臨陣斬殺了以驍武著稱的烏桓單于蹋頓。直接給匈奴的首領給砍了，匈奴人沒了首領頓時四處逃竄，投降的人不計其數，史書記載：虜眾大崩，胡、漢降者二十餘萬。
白狼山之戰是漢族中央政府恢復對河西走廊以西地區的控制的重要戰爭，使得即使在戰爭時期河西走廊以西仍然在國家的掌控下。張遼功不可沒，甚至被後人和霍去病衛青並列，足可見後人對張遼的評價極高。
然而，對外戰爭是不足以讓張遼在人才輩出的三國受如此推崇的，在走向古代傑出名將的路上，有一個地方和一個人功不可沒，合肥和東吳大帝孫權。建安二十年（215年）八月，東吳之主孫權率領十萬大軍進圍合肥，此前曹操想要西征漢中已經將合肥的大部分兵力帶走了，只剩下七千餘人，張遼料定曹操遠征漢中分不出兵力救援自己，決定在合肥城還沒有被孫權大軍完成合圍之前，率先出擊，於是，張遼在當夜募集敢於出城迎戰的精銳將士八百人，天色剛亮，張遼披甲持戟，親自衝鋒，他一邊大聲呼喊著自己的名號，一邊登鋒陷陣，一直衝殺到孫權的主帥旗之下，孫權見狀大驚，東吳眾將士也都驚慌失措，不知所以，帶領眾人逃到一個土丘上，張遼見主將逃走，便叱喝孫權，挑釁他下來對戰。
慢慢聚攏的東吳軍隊將張遼的部隊重重包圍。張遼見狀便分別向左向右突圍憑藉張遼的英勇，帶領著幾十人突出了重圍，此時沒能衝出重圍的人對張遼大聲呼喊：“將軍棄我否？（將軍要捨棄我們嗎）”於是，張遼帶領著破圍的幾十人，又殺入了重圍，去救援還在被圍困的幾百人。孫權的軍隊看到主將都這麼拼命，都嚇得不敢應戰，於是張遼帶領著部下回到了合肥城，孫權認識到此次是不可能攻克合肥了，便想撤軍，結果張遼又出來殺孫權個措手不及，將孫權殺的帶領數騎落荒而逃。狼狽不堪，甚至差點殺死孫權。經此以後，便落下了“張遼在此，江東小兒安敢啼哭”的美名了。
至此以後，張遼基本都在合肥鎮守直至去世，而直到去世，孫權的軍隊也沒越過合肥一步。縱觀張遼的一生，先後跟丁原、何進、董卓、呂布，終於在歷盡艱辛後遇到明主曹操，不論在什麼時候，張遼都能忠心奉主，這大概就是張遼在曹營中倍受曹操、曹丕寵愛的原因吧。也正因如此，才能成為古今六十四名將中寥寥無幾的三國人物，被歷代後人推崇。