宦官，也稱太監、內官、內侍、中涓、中貴人。宦官是負責宮廷雜事的奴僕，原則是不得參與朝政的，但是，因為與皇室朝夕相處，遂能博取信賴或有可乘之機，故在一些朝代中存在著宦官掌握朝政的情況。說到歷史上的著名宦官，很多人的第一反應就是明朝時期的王振、劉瑾、魏忠賢等人。誠然，對於明朝時期的宦官，也曾權傾朝野，在勢力上甚至可以壓制明朝大臣，但是，明朝宦官往往不能左右皇帝的廢立，比如崇禎皇帝即位後，就可以輕鬆除掉魏忠賢。
與此相對應的是，在唐朝中後期，一些頗有權勢的宦官，反而可以廢立皇帝，比如唐穆宗之後，唐朝還有9位皇帝，其中，除唐敬宗、唐哀帝外，其餘均為宦官所立。唐敬宗雖不是宦官擁立，但卻死於宦官之手。那麼，問題來了，同樣是宦官，為何唐朝宦官敢廢立皇帝，明朝宦官卻不敢呢？
一
在唐朝前中期，宦官幾乎沒有什麼存在感，比如唐太宗、唐高宗等皇帝在位時，幾乎沒有宦官可以干涉朝政。但是，自唐穆宗以後，天子多受制於宦官。唐穆宗以後共有九帝，其中，除唐敬宗、唐哀帝外，其餘均為宦官所立。唐敬宗雖不是宦官擁立，但卻死於宦官之手。與此相對應的是，對於明朝歷史上的著名宦官，比如王振、劉瑾、魏忠賢等人，更多的是依附於皇帝，而不能左右皇帝的廢立。
對此，在筆者看來，造成這一區別的原因，主要就是唐朝宦官掌握了禁軍，而明朝宦官則沒有這一權力。在明朝時期，禁軍分為守備京師的京營及衛戍皇城的上直二十六衛親軍。京營不只負責守備京師，主要分為三大營，分別為五軍營、三千營、神機營。
二
對於明朝的禁軍來說，在朱元璋設立之初，是直屬於皇帝的。雖然在土木堡之變後，明朝禁軍逐漸受到兵部的節制，也即由文官來掌握了。但是，不管是武將還是文官，至少說明明朝禁軍不是由宦官所掌握的。比如明朝後期的司禮監秉筆太監魏忠賢，雖然可以透過東廠、錦衣衛來排斥異己，陷害忠良，但是，因為禁軍不在魏忠賢手中，所以，在崇禎皇帝即位後，魏忠賢根本沒有反抗的實力，最終自縊而亡。
相對於明朝宦官，唐朝中後期的宦官因為執掌了禁軍，因此可以廢立皇帝。唐朝時期，神策軍原為西北的戍邊軍隊，後進入京師成為唐王朝的最重要禁軍，負責保衛京師和宿衛宮廷以及行征伐事，為唐朝朝廷直接控制的主要軍事力量。
三
在唐朝中後期，神策軍作為禁軍時，原本是由武將所執掌的。然而建中年間爆發的“涇原兵變”改變了神策軍的命運。建中四年（783年），原鳳翔節度使朱泚發動叛亂，長安失陷。經歷這一變故，改變唐德宗這位皇帝的觀念。在出逃過程中，皇帝的威儀蕩然無存，文臣武將或逃或降，只有宦官忠心地環伺左右。並且，在唐德宗出逃的時候，也是神策軍及時救駕，才確保了唐德宗的安全。
於是，貞元十二年（公元796年），唐德宗任命竇文場、霍仙鳴為左右神策軍護軍中尉。至此，宦官執掌神策軍這一禁軍，逐漸成為唐朝後期的慣例了。正是因為掌握了唐朝神策軍，也即禁軍這一支力量，宦官可以廢立皇帝，也即扶持他們心目中的皇室成員來登基稱帝，從而繼續執掌唐朝大權。
四
最後，在唐朝後期，也不是沒有皇帝進行反抗。比如公元835年（唐太和九年），27歲的唐文宗不甘為宦官控制，和李訓、鄭注策劃誅殺宦官，從而發動了“甘露之變”。雖然唐文宗做了比較周密的部署，不過，因為宦官頭目仇士良提前發覺，所以後者立即率領禁軍發難，結果將多位朝廷大臣誅殺。在“甘露之變”，唐文宗被宦官軟禁。唐朝朝廷幾乎被宦官所把持，皇帝如同傀儡，朝廷宰相更是噤若寒蟬。宦官氣勢凌人，威脅天子，藐視宰相，欺凌朝臣有如草芥，這在古代歷史上的封建王朝中，無疑是非常罕見的情況。
此外，相對於明朝宦官，唐朝宦官之所以能廢立皇帝，甚至除掉皇帝，也是因為唐朝藩鎮林立，各地的藩鎮已經和皇帝不是一條心了，如果唐朝皇帝可以得到藩鎮的支援，宦官自然不敢做出如此謀反的行為。正是因為藩鎮割據，唐朝皇帝反而需要依賴宦官，畢竟宦官再怎麼樣，也不可能像武將一樣篡位。但是，在明朝歷史上的大部分時期，卻不存在藩鎮割據的情況，這也是宦官不敢太過放肆的原因之一，因為一旦越過了界線，皇帝完全可以召集各地的武將討伐宦官，更何況明朝宦官還不掌握禁軍，也就更不敢和皇帝站到對立面了。