前言：1800年的大清王朝至少在表面上還是一派歌舞昇平的盛世模樣，志得意滿的嘉慶皇帝在這一年終於全面掌握了帝國實權，和珅的倒臺讓這位年輕的皇帝充實了腰包，邊疆的戰亂在“康雍乾”三代帝王的努力下已經承平多年，世界最豪華的宮殿圓明園全面落成，王朝疆域空前龐大……似乎一切都讓人無比賞心悅目，對於統治者好像只要按部就班的管理好朝政，一代聖主的名聲就八九不離十了。
可是嘉慶皇帝並不甘心只做個守成之君，他深刻明白歷代盛世衰亡的教訓，在他登基之初便看到了帝國內部諸多隱含的弊病，他採取措施首先誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和坤親信死黨。詔求直言，廣開言路，祛邪扶正，褒獎起復乾隆朝以言獲罪的官員。詔罷貢獻，黜奢崇儉。王朝氣象一派朝氣蓬勃，在那個時候，所有人恐怕都會在心裡暗暗稱讚：大清國又一個盛世即將來到。
然而本來認為是疥癬之疾的白蓮教起義，竟然用了整整九年時間才基本上平定，這場戰爭波及四川、陝西、河南、湖北等省份，造成的破壞力相當巨大，給清政府以沉重打擊。本以為可以天下太平的嘉慶帝還沒安心幾年，嘉慶十八年又發生的邪教徒殺進紫禁城事件，他深知，悠悠青史註定要將這件事記錄在案，而他也註定要成為千古笑柄。因此，嘉慶帝極其鬱悶地寫下了“從來未有事，竟出大清朝”的詩句。
其實清朝的迅速衰亡並不能完全怪在嘉慶帝頭上，事實上登基前期嘉慶帝敏銳的察覺到大清朝潛藏的危機，他也採取了一系列的措施，但是當時的清朝面對的是農業社會階段性瓶頸變局，死板教條的皇帝只依靠“聖賢之道”應對，註定只有失敗的命運。那麼當時的清朝都遇到了那些棘手問題呢？
一、白銀價格飛漲，人民負擔加重。
清朝徵收賦稅只收白銀，而不收銅錢。作為一個以農業為主的國家，農民們當然不會有銀子。每年繳納賦稅時，百姓們都要把手裡的銅錢兌換成白銀，然後才能繳納賦稅。從雍正登基到乾隆繼位的早期國家的白銀價格一直很穩定，1兩銀子兌換700到800銅錢，但是在中後期以後，乾隆皇帝逐步放鬆了對官員的管理。在乾隆朝的後期，各級官員貪汙的情況比比皆是，而且一個比一個嚴重。由於嚴重的腐敗，社會上流動的白銀數量越來越少。由於白銀數量減少，進而造成了銀貴銅賤的情況。
1兩銀子卻能兌換1300銅錢。但是百姓們繳納的賦稅額度不變，這就等於百姓們需要花費將近兩倍的投入繳納賦稅。嚴重的通貨膨脹和白銀限流，造成百姓們越來越窮。
二、土地兼併，人口暴增
耕地數量的降低，也是對清朝另一個挑戰。在康熙在位的中期，清朝的耕地面積為5。4億畝。到了乾隆在位的後期，清朝的耕地面積上升到了7億畝以上。也就是說，耕地面積上漲了30%，這本來是一件好事。問題是人口增長是土地增長的3倍，在乾隆即位時，清朝的總人口為1。43億，但是到了乾隆晚期，人口上漲到了3億以上。也就是說，耕地增長了30%，人口卻增長了100%。
三、鴉片的輸入造成白銀大量外流
道光中期，據林則徐估計當時清朝吸食鴉片的人數在400萬左右。由於大量國人吸食鴉片，造成大量的白銀外流。當時清朝每年都有1000多萬兩銀子外流，銀貴銅賤的情況更加嚴重。在鴉片戰爭爆發之前，1兩銀子可以兌換2600銅錢。百姓的負擔加重了3倍多。
這一系列的問題是追求修身養性的聖賢之道無法改變的，嘉慶帝受傳統教育，墨守成規，他一生也可謂兢兢業業，但致死他也不明白，為什麼大清朝日漸傾頹的大勢不可挽回。