不甘心當一個舞文弄墨的文人雅士，躊躇滿志的劉禹錫渴望在政治大舞臺上一展才華。但是好景不長，家中親眷去世，他只能回家服喪。後隨淮南節度使杜佑來到揚州，做為書記官代杜佑撰寫處理公文。
公元805年，唐順宗即位，太子侍讀王叔文執政。劉禹錫思想積極、處世幹練，讓志在革新的王叔文大為欽佩，認為他“有宰相之才”。王叔文聯合王丕、柳宗元、劉禹錫等人進行政治改革，人稱“二王劉柳”。
由於改革的措施觸犯了權貴的利益，只進行了半年，就遭到宦官、藩鎮的強烈反對。唐順宗被迫退位，憲宗即位。當年九月，永貞革新徹底失敗，王叔文被賜死。身為革新派首腦級人物的劉禹錫、柳宗元因名氣太大，死罪得逃，連降數級。但當權派仍視兩人為眼中釘肉中剌，不久即被攆出朝廷。35歲的劉禹錫被貶為連州（今廣東連縣）刺史，他才行至江陵，再被貶於朗州（今湖南常德）司馬，柳宗元被貶至更偏遠的柳州任司馬。
司馬一職，在中唐時期基本是用來安置被貶謫流放的官員。貶官手中是沒有實權的，滿腔抱負的劉禹錫，自然難有大的作為。他懷揣著極度的痛苦，在窮鄉僻壤的謫居之地艱難跋涉。
10年後，劉禹錫被召回長安。三月間，他與柳宗元同去長安玄都觀看花，性情耿直的大詩人忍不住觸景生情道：“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀裡桃千樹，盡是劉郎去後栽。”因此詩譏諷時政，惱羞成怒的當權者一番讒言，劉禹錫再次被貶至連州任刺史。
在本應該大展宏圖的青壯年時期，劉禹錫卻一直被困在“巴山楚水淒涼地”。23年後再回長安，已是物是人非，許多老友故去，劉禹錫只能徒然地吟誦“聞笛賦”，表示悼念之情。