眾所周知，蜀漢集團中的第一武將，乃是關羽。所以劉備在進位漢中王以後，加封關羽為前將軍，賜假節，以示對其的特殊榮寵。無獨有偶，曹操也有一位特別信賴的武將。此人同樣是前將軍，而且他受信賴的程度，更要高過關羽，被譽為是曹魏集團中當之無愧中的第一武將，他就是夏侯惇。
說到夏侯惇，不少讀者肯定會大吃一驚。因為在不少人的印象中，夏侯惇戰績並不出色，甚至屢戰屢敗；在與呂布交戰之時，他在兗州還被挾持做了人質，在徐州還被射瞎了一隻眼睛。故而怎麼來看，夏侯惇都有一個“無腦”將領。那麼問題來了，一向能合理用人的曹操，為何要對夏侯惇這麼高的禮遇？難道曹操不怕手下詬病，說他自己偏心嗎？不妨來看一下，曹魏集團的建立途中，夏侯惇究竟出於一種怎樣的作用。
1、諸夏侯曹，夏侯惇居首位
那麼曹操的本家是哪裡呢？陳壽雖然沒有直接在《三國志》中註明，但他卻將夏侯惇、夏侯淵兄弟倆和一些曹氏宗親如曹仁、曹純等人並列。因而不難發現，陳壽自己是偏向於曹操出身夏侯家的，只是他沒有實際證據。不過，裴松之給《三國志》作注時，便直接引用《曹瞞傳》和《世語》中的原話，說曹嵩其實是夏侯惇的親叔叔。所以曹操和夏侯惇之間的關係，才被確定為了堂兄弟關係。後來羅貫中撰寫《三國演義》，亦是採用這種說法。
曹操在陳留起兵之後，夏侯惇立刻舉族相投，擅長千里奔襲的大將夏侯淵，也是他的弟弟。客觀來說，曹操信任夏侯惇首先是出自於兩人之間的血緣關係，其次夏侯惇本身也很有本領，才能得到曹操數十年如一日的信賴和喜愛。否則的話，曹氏宗親這麼多人，為何夏侯惇在軍中的地位是最高的呢？可見夏侯惇在某些方面上，的確有一些過人之處。另外，陳壽在為曹氏宗親做傳時，也將夏侯氏與曹氏並列，並將夏侯惇排在了《諸夏侯曹列傳》的首位。
2、坐鎮後方，曹操高枕無憂
那麼夏侯惇究竟有哪些過人的本領呢？在筆者看來，他在軍中的表現主要可以歸納為三個方面。其一，曹魏集團的建立，離不開夏侯惇的參與。眾所周知，曹操班底的雛形，主要由兩方面構成。一是武將集團，除了曹操最為信任的曹氏宗親以外，便是如於禁、李典、許褚這樣，很早很早就加入到了曹操麾下。不難發現，夏侯惇憑藉軍中的威望，一直在為曹操用心經營，直到愈發壯大。
其二，曹操南征北戰多年，靠的便是夏侯惇坐鎮後方。曹操征討徐州之時，夏侯惇便領軍鎮守濮陽，順便照看曹操的家小。而早在曹操起兵之時，夏侯惇便已經是他麾下的司馬了，主要負責大小內政事務。而曹操外出征戰，夏侯惇不僅坐鎮後方，還管理曹操的後勤任務。在蜀漢集團中，諸葛亮在劉備稱帝之前，做的也是後勤內政工作。所以不難發現，夏侯惇文武兼備，是個管理型人才。
在爭霸中原的途中，曹操佔據了兗州、豫州、徐州等河南之地，所以夏侯惇的官職也自然變成了河南尹，相當於今天的首都市長。曹操壯大以後，他與袁紹分據河南河北，於公元200年展開了著名的官渡之戰。而夏侯惇的任務，同樣是坐鎮後方，堅守陣地。曹操能大敗袁紹，也多虧了夏侯惇穩定軍心。後來曹操命令手下大將張遼坐鎮合肥拒守孫權，而夏侯惇則是在不遠處的居巢監視著孫權和張遼。
其三，夏侯惇做了不少經濟建設，也同樣出色。曹操創業前期，本就艱苦卓絕。而多虧了夏侯惇在揚州、兗州地區興辦經濟建設，這才讓四處征戰的曹操，勉強湊足了軍費和糧草。
3、為人簡樸，深得將士愛戴
據《三國志·夏侯惇傳》記載：“惇雖在軍旅，親迎師受業。性清儉，有餘財輒以分施，不足資之於官，不治產業。”從夏侯惇的品格來說，他身上確實有值得稱道的地方。早在他少年時期，有人出言侮辱他的師傅，夏侯惇便怒而殺之。後來夏侯惇從軍以後，他對於年輕將領，也從不吝嗇自己的作戰經驗。正因如此，夏侯惇才能穩居曹魏武將第一人，就連徐晃、曹仁這樣的老幹部，也對夏侯惇禮讓。
更為難得的是，夏侯惇為人還非常簡樸。他的地位很高，自從跟隨曹操一來，所受到的賞賜也有不少。但夏侯惇卻將家產的大部分拿出來，以此來犒勞自己麾下的將士。直到夏侯惇去世，他也沒留下什麼家產。不難發現，夏侯惇還是很精明的，他要的只是名望和地位，只要有曹操對他的信任，這點財產又算得上什麼呢？而曹操另一個堂弟曹洪，與他恰好相反。曹洪為人吝嗇，多年一來攢下了大筆基業；曹丕缺錢問他借，都被曹洪給拒絕了。所以曹丕稱帝之後，曹洪還差點被其處死。
夏侯惇為曹魏集團貢獻了自己的一生，所以曹操對他格外信賴。夏侯惇是唯一一個能不經過通傳，便可以帶刀直入曹操臥室的人，也是曹魏集團中，唯一一個受漢代官職的武將。因為曹操認為自己也是漢職，所以他心裡已經將夏侯惇當成了自己人，是可以榮辱與共的。在夏侯惇死後，曹丕還親自穿上麻衣為其發喪，可見其光榮一生。