元朝從元世祖忽必烈1271年稱帝建元到1368年元惠宗倉皇北逃，共享國98年，若是從忽必烈徹底滅亡南宋，統一中華來算，便只有89年了。直到現在很多人也想不通為何中國歷史上面積最大的王朝，所謂“大哉乾元”為何會在短短百年內分崩離析，走向滅亡？
令人瞠目結舌的是，就在這短短百年時間裡，元朝總共換了11個皇帝，除了忽必烈在位23年和末帝元惠帝在位35年，在其餘39年時間裡，元朝總共換了9位皇帝，權臣更是輪番登場，平均在位時間5年，和現在的韓國總統任期差不多，（不愧是宇宙起源之國）從這種皇位更迭順序看來，元朝這麼快滅亡並不是沒有原因的。
忽必烈作為蒙古族，自然信任國族，對各個民族區別對待，這從四等人制度就可以看出來，雖然元世祖忽必烈也積極推行漢法，但也不過是治國之用，所有真金太子成了漢人官僚的期望，期待這位熟悉漢文化，會漢文的太子能夠推行漢法，讓天下重回正軌。但是忽必烈作為馬上皇帝，身體壯實得很，再加上忽必烈本人嗜殺，真金就在這樣日日惶恐的情況下被熬死了。
真金太子有三個兒子，但由於蒙古族“少子守灶”的傳統再加上權臣伯顏、玉昔帖木兒的支援，最終是由真金的三子皇太孫鐵穆耳繼承皇位。鐵穆耳在位13年，整頓元廷政治，推行儒學，算得上合格的守成之主，但鐵穆耳的唯一兒子卻沒有坐江山之福，年紀輕輕就死了，兩個月後，悲痛交加的鐵穆耳也死了。自此，元朝的繼承製度算是徹底亂了套，人人來把皇帝做，開啟劇本“皇位爭奪戰”。
元成宗鐵穆耳死後，按照蒙古習俗，暫由皇后代行朝政，主持庫裡臺大會推舉新大汗。一時間各方勢力蠢蠢欲動，競爭的主要人選是鐵穆耳二哥的兩個兒子海山兄弟，以及皇后支援的忽必烈孫子阿難答。
在激烈角逐後，最終是阿難答敗者食塵，失敗被殺，而海山兄弟也曉得兄弟相殘只會讓別人得利，最終是海山繼位，但海山為了表示對弟弟在這次皇位繼承戰中除掉阿難答的感謝之情，不顧眾人反對，立弟弟愛育拔力八達為皇太弟，同時約定愛育拔力八達死後，要由海山的兒子繼承皇位。趙光義：這個劇本我很熟悉！
元武宗海山在位四年就英年早逝，元仁宗愛育拔力八達繼位。沒有約束的承諾是最不靠譜的，元仁宗並沒有像向哥哥承諾的那樣，將皇位傳給哥哥的兒子和世，而是傳給自己的兒子碩德八剌，並且把和世調到了雲南封為周王，可見愛育拔力八達還是不夠狠，要是換成趙光義，和世早就寄了，哪還有後面的事。
元英宗碩德八剌上位後，致力於改革，改革甚至觸及到蒙古守舊貴族的利益，於是元英宗僅僅在位四年，就在南坡之變中被殺，這場倉促的政變可以說是突然的必然。
這場政變將會開啟真正的亂局，元朝權力的遊戲到達高潮。
元英宗沒有兒子，所以真金長子的兒子孫鐵木兒被擁立為帝。這位爺在位五年便駕崩，史稱泰定帝，為何沒有廟號呢？因為他兒子，九歲的阿速吉八（好怪哦）在上都被權臣倒剌沙擁立為帝，而另一邊，權臣燕帖穆爾在大都也推出自己的代理人，元武宗的兒子，和世的弟弟圖帖睦爾即位。最終圖帖睦爾獲得勝利，阿速吉八被廢，其父子不被承認。元文宗圖帖睦爾即位後，朝政盡在燕帖木兒手中。
元文宗的哥哥和世子聽說弟弟當皇帝的訊息後，開始謀劃皇位，迫於叔叔元仁宗和父親元武宗也就是海山兄弟“奉為聖兄，謙居儲貳”的前例，圖帖睦爾讓位給哥哥和世。
元明宗和世子即位後，僅僅184天，在前往大都的途中，果然暴斃了。
元文宗復位，元文宗立太子阿剌忒納答
剌，但僅僅一個月后皇太子暴斃，元文宗認為這是上天對自己殺害哥哥的報應。所以在生命最後盡頭，將大位傳給元明宗幼子懿璘質班，也有一說是燕帖木兒矯詔。7歲的元寧宗懿璘質班，不過僅僅在位53天就暴斃了。
於是，元寧宗的哥哥元順帝妥歡帖睦爾即位，這場皇位爭奪戰終於走到結束。
元朝的滅亡從元朝的皇位更迭就可以初見端倪，元朝的繼承製度的混亂是元朝落後政治制度的表現。終元一朝，爭奪皇位的鬥爭從未停過，元廷的繼承人制度既不是漢族的嫡長子繼承製，也不是清朝的密匣制度。庫裡臺大會、少子守灶等等繼承製度的矛盾結合在一起，導致了皇位繼承亂象頻出。等到制度漸漸穩定時，已經步入了王朝末期。