五子良將歸屬曹操的時間不同，仕宦晉升的道路也不盡相同，在曹魏集團內部的地位有明顯的層次之分。
五子良將
總的來看，樂進和于禁歸屬曹操的時間較早，資歷最深，官職地位也最高。張遼略次之，張郃、徐晃則名列最末，與樂進、于禁、張遼都沒法比。
怎麼看出來的呢？有以下幾個重要的時間節點值得注意：
一、曹操建安十一年《表稱樂進、于禁、張遼》中沒有張郃、徐晃
建安十一年（206年），曹操上表漢獻帝，稱讚樂進、于禁、張遼：“武力既弘，計略周備。質忠性一，守執節義。每臨戰攻，常為督率。奮強突固，無堅不陷。自援枹鼓，手不知倦。又遣別徵，統御師旅。撫眾則和，奉令無犯。當敵制決，靡有遺失。論功紀用，各宜顯寵。”
曹操專門上表皇帝稱讚個別人，不是常有的事情。縱觀《曹操集》，得到曹操上表稱讚的人，除樂進、于禁、張遼以外，僅有荀彧、郭嘉、田疇三人而已。這是非常高規格的一次表彰活動，但這次表彰中卻沒有張郃、徐晃，可知張郃、徐晃在曹操心目中的地位低於樂進、于禁、張遼。
能得曹操真正信任的人不多
二、樂進、于禁、張遼獲得將軍號的時間早於張郃、徐晃
曹操上表為樂進、于禁、張遼論功，不僅僅是表彰，還有實質性的獎勵，樂進獲任折衝將軍，于禁獲任虎威將軍，張遼獲任蕩寇將軍。這雖然只是“雜號將軍”，但在當時獲得將軍號的將領非常少，而且雜號將軍怎麼說也高於偏、裨將軍，這也是力度很大的政治獎勵了。
與之形成鮮明對比的是，此時張郃、徐晃都只是偏將軍。兩人是到建安十二年（207年），因從徵烏桓有功，才分別獲任平狄將軍、橫野將軍。
此時，張郃、徐晃貌似拉平了和樂進、于禁、張遼的差距。但是，接下來不久，樂進、于禁、張遼馬上又把距離拉開了。
一馬當先的是于禁。建安十五年（210年），于禁奉曹操之命奪朱靈兵權。于禁手持曹操令書，僅以數十騎直入朱靈大營，宣佈接管朱靈的部隊，將朱靈降級為“部下督”，朱靈及部下沒有一個人敢反抗。于禁完成任務乾淨利索，比曹操預期的還要漂亮，曹操十分驚喜，將於禁升任左將軍。
建安二十年（215年），因在合肥之戰中大破孫權，樂進升任右將軍，張遼升任徵東將軍。後來在曹丕即位後，張遼才得以升任與左、右將軍平級的前將軍，由此可知，張遼在任徵東將軍時，地位低於左將軍于禁和右將軍樂進。
而在此時，張郃、徐晃仍然只是平狄將軍、橫野將軍。事實上，一直到曹操去世，兩人的雜號將軍職務都沒有變動過。直到曹丕即位，張郃、徐晃才分別升任左、右將軍，終於可以和時任前將軍的張遼平起平坐了。
這真是三國版的“我奮鬥了十八年才能和你坐在一起喝咖啡”。
只不過，在這個時候，樂進已經去世，于禁則以降虜身份寓居東吳，張遼、張郃、徐晃若有機會在升官之後小聚一下，會不會在幾杯濁酒之後感慨物是人非呢？
曹丕即位時，五子良將已成歷史雲煙
三、樂進、于禁、張遼封侯的時間早於張郃、徐晃
兩漢三國時期對侯爵的數量控制得很嚴格，能夠封侯的人，必是功勳卓著且得到君主高度認可，也足以體現封侯者的政治地位和社會地位。
五子良將中最先封侯的，是于禁。建安二年（197年），在徵張繡時，于禁討伐懲治了劫掠平民的青州兵，其嚴厲執法的態度和手段得到曹操的高度讚賞，獲封益壽亭侯。
同年九月，張繡退至劉表管轄的荊州境內的穰縣。曹操暫時放過張繡，掉頭去打袁術。在徵袁術之役中，樂進擔任先鋒有功，封為廣昌亭侯。
建安三年（198年），曹操徵呂布，張遼率兵歸降，賜爵關內侯。
而張郃和徐晃，都是在建安五年（200年）官渡之戰期間封的侯。張郃是率兵歸降曹操，立即拜偏將軍，封都亭侯。而徐晃則是襲擊袁紹運糧部隊有功，封都亭侯。
後來，于禁、張遼在建安十四年（209年）平定廬江賊陳蘭、梅成後，得以增加封邑。樂進在合肥之戰後也得到增邑。而張郃、徐晃在曹操生前封邑沒有任何增加。不難看出，曹操心中有桿秤，于禁、樂進、張遼，與張郃、徐晃，不在同一個重量級上。
在曹操死後，曹丕即魏王位，張遼進爵都鄉侯，曹丕稱帝后，再進晉陽侯，爵位升至縣侯，在曹魏的政治體制中，縣侯已是一般的異姓功臣所能達到的極限了。在張遼進爵至縣侯的同時，張郃、徐晃也分別進爵為鄚侯、楊侯，都得到了縣侯級別的爵位。
張郃和徐晃想必是皆大歡喜，唯一的遺憾是，這時的樂進和于禁已經不能和他們一起一爭高下了。
四、樂進、于禁、張遼獲得假節的時間早於張郃、徐晃
“節”是古代君主賜給高階官員或將領的代表君主行使權力的標誌，是施行刑罰特權的象徵。《晉書·職官志》載，漢魏以來，皇帝授予的“節”分為使持節、持節、假節三種，“使持節為上，持節次之，假節為下。使持節得殺二千石以下；持節殺無官位人，若軍事，得與使持節同；假節唯軍事得殺犯軍令者。”
此外，還有比“節”更厲害的“鉞”。《宋書·百官志》載：“假黃鉞，則專戮節將，非人臣常器矣。”意思是說，獲得“假黃鉞”授權者，有權殺掉持有“節”的將領，這不是一般的大臣所能獲得的，只能在非常特殊的時期授予非常特殊的人物。
五子良將中最早獲得“假節”的是張遼。建安十四年（209年）在平定廬江陳蘭、梅成之亂時，張遼登山履險，奮不顧身，得到曹操的讚賞，遂授予假節。
緊接著，在建安十五年（210年），于禁奪朱靈兵權有功，獲得“假節鉞”。假節鉞當是假節和假黃鉞的合稱，也就是說，于禁不僅自己持有“假節”，可以殺犯軍令者，而且還有“假黃鉞”，可以殺持有“假節”的將領。這地位和權力很明顯是在張遼之上了。
而且，曹操在世期間，曹氏集團的文武將官中，獲得“假節鉞”特權的，唯有于禁一人。這就很厲害了，這說明，
曹操對於禁有著非同尋常的信任，在於禁出事之前，他是穩居五子良將之首的
。
到建安十七年（212年），樂進隨曹操南征孫權，也獲得了“假節”。而徐晃直到建安二十三年（218年）與劉備的漢中爭奪戰時才獲得“假節”，張郃則是在建安二十四年（219年）夏侯淵戰死後，臨時代夏侯淵節度諸將，為方便張郃行事，曹操才派人從長安至漢中授予張郃“假節”之權。要不是夏侯淵意外死亡，張郃能不能得到曹操授予的“假節”，還真不好說。
《三國無雙》張郃
所以，五子良將雖然被後人同列並稱，但他們在曹魏集團體制內部的地位卻不盡相同。大體可以分為兩個層次，于禁、樂進、張遼屬於較高的層次，其中尤以于禁最得曹操信任，而張郃、徐晃則明顯屬於相對稍低一些的層次。