方臘起義是歷史上實實在在發生的史實。在《宋史》、《容齋逸史》、《續纂淳安縣誌》以及《宋會要輯稿》等史料中都有提及，但都不甚詳細。
但綜合這些史料，我們可以還原出方臘起義的大致情況。
北宋末年，朝廷腐敗，內部矛盾持續激化。當時，宋徽宗喜好奇花異石，在江南特設“蘇杭應奉局”，大肆搜刮民脂民膏。浙江睦州青溪盛產花石竹木，當地百姓受盤剝搜刮最為嚴重。
僱工出身的方臘走投無路，便利用江南盛行的摩尼教組織窮困百姓起來反抗，很快就發展到數萬人的規模。
起義軍打青溪佔睦州，攻衢州掃新城，進逼杭州，並向西攻克了安徽的歙州。起義軍勢如破竹，所到之處，民眾紛紛加入。
在此背景下，
宋徽宗不得不考慮“招撫”之策，但被方臘拒絕。
宋軍大肆調兵遣將，圍剿方臘，很快抗州失守，緊接著歙州、睦州、衢州接連失城。方臘兵敗如山倒，最後退守青溪縣，被捉於幫源洞中。方臘起義以失敗告終。
由此可見，
“徵方臘”並不是只有一戰，而是發生了很多次，幾乎攻克地將領都有參與。但是歷史上擒方臘卻只有一次。
史書中關於擒方臘的描寫有所出入。主要有以下兩種：
《宋史·本紀》載：
夏四月丙寅，貴妃劉氏薨。甲戌，青溪令陳光以盜發縣內棄城，伏誅。庚寅，忠州防禦使辛興宗擒方臘於青溪。詔二浙、江東被賊州縣給復三年。癸巳，汝州牛生麒麟。
同時，《宋史·韓世忠傳》也載：
宣和二年，方臘反、江、浙震動，調兵四方，世忠以偏將從王淵討之……世忠窮追至睦州清溪峒，賊深據巖屋為三窟，諸將繼至，莫知所入。世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數里，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。
從上述兩段資料來看，
擒方臘的宋將有兩人，一是忠州防禦使辛興宗，一是還是偏將的韓世忠。一般認為，最後生擒方臘的是韓世忠。
一方面，韓世忠擒方臘的描寫比較詳細。幫源洞洞深曲折，結構複雜，非一般勇武難以深入。
《通鑑長編紀事本末》載：
睦州青溪縣有洞曰幫源，廣深約四十餘裡。
韓世忠素來英勇善戰，這也符合他能夠生擒方臘的邏輯。
另一方面，辛興宗為童貫部將，當時任忠州防禦使，為高階武官。他是不可能深入一線，尤其是洞中生擒方臘的。
而且從當時的戰況來看，他也沒有必要以身冒險，親涉洞中。相反，作為偏將的韓世忠，反而有這種可能。
綜合來看，最後生擒方臘的應該是韓世忠。
方臘非常勇猛，韓世忠武藝高強，兩人最後是如何決出勝負的，我們只能自行腦補了。
方臘被擒後，不久就被押往汴京，半年後遭到殺害。轟轟烈烈的方臘起義就這樣宣告結束。方臘雖死，方臘起義和擒方臘的故事卻一再被人們演繹。到了水滸中，徵方臘的情節則直接按在了宋江和武松的頭上。