萬曆皇帝，即朱翊鈞，是隆慶皇帝的第三個兒子，母親是李貴妃，他既非嫡出，也非長子，按照古代傳統的“有嫡立嫡，無嫡立長”的繼承原則，他本沒有機會當皇帝。
但一個人如果得到命運的眷顧時，推都推不開。
陳皇后無子，他的兩個哥哥又先後夭折，按照順位來說，他就成為長子了，在他五歲的時候，被立為皇太子。
朱翊鈞小的時候聰明乖巧，很會來事。有一天，皇帝老爹閒來無事，就在宮中策馬賓士，朱翊鈞見此情景上前勸諫：“陛下是天下之主，獨自騎馬賓士，萬一摔下來怎麼辦？”
這麼一個小屁孩，就知道以江山社稷來考慮問題，並且沒有人教，張口就來。這一句孝道的話，說得皇上老爹十分高興，翻身下馬，與朱翊鈞親近。
此時的朱翊鈞不僅深得父皇的喜愛，也憑藉聰明智慧，得到了皇后的認可。
按理說從小這麼聰慧的朱翊鈞，長大當皇帝后，治理國家時也應該得心應手才對。
但事實卻不是這樣。因為有句俗話，只虎難鬥群狼——他遭到群臣的圍攻。
明末官僚隊伍中黨派林立，門戶之爭日盛一日，互相傾軋。東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨，名目眾多。
他們平時互相拆臺，但是在對付皇帝時，卻表現的罕見的團結一致。
萬曆和大臣們的交惡，就是從立儲開始的。
朱翊鈞16歲時，在太后和大臣們主持下行了冠禮，這說明他已經成年了。接下來就是大婚了。
太后為他選擇了皇后王氏和昭妃劉氏做伴侶，王氏和劉氏都知書識禮，端莊賢淑。
可能是由於對太后管的太嚴這個逆反心理，朱翊鈞卻對皇后越看越不順眼，很少寵幸她們。
這一天，萬曆去慈寧宮給太后請安，想要點水洗手。一個姓王的宮女端著臉盆來伺候，由於兩人靠得太近了，氣息拂面，香味沖鼻，萬曆有點把持不住，當場就勾搭上了。
俗話說，家花不如野花香，萬曆以身體力行驗證了這一條真理。
這個臨時起意，只能叫做“私幸”，事畢之後，萬曆一高興，還賞了王宮女一副首飾。
當然，這事皇太后當時並不知曉，她看萬曆許久無子，可急壞了。
此時大臣看出了李太后的焦慮，就上奏說，皇上尚無“儲嗣”，這是關乎宗廟社稷的大事，建議馬上到民間去“選九嬪”。
一下子就選了9個嬪妃，這一下萬曆的“隊伍”壯大了，應該有情況了吧。
果然，在這“九嬪”之中，萬曆皇帝遇到了他這一生最愛的女人，就是後來的鄭貴妃。
按照大明祖制，皇上臨幸，無論何人，都要由隨侍的敬事房太監逐一記錄在冊，時間、地點、賞賜若干，都寫的明明白白。
那邊萬曆遇到可心人了，這邊他“私幸”的王宮女也要臨產了——生下了長子朱常洛。
萬曆皇帝這回真是“雙喜臨門”了。
過去萬曆無子，給皇太后急成那樣，現在好容易有了，那還不當寶似的。別管是哪塊地產的，反正是萬曆親自播種不是？
於是在生下皇子後，王宮女一步登天，成為“恭妃”。
雖然待遇是提高了，但朱翊鈞卻不待見她，恭妃王氏仍居冷宮，常年見不到萬曆帝，整日以淚洗面，漸漸的雙目失明瞭。
萬曆這一開胡，竟剎不住了。寵妃鄭貴妃也生了個皇女，但不幸剛出生就死了。
那朱翊鈞也很高興，證明鄭妃是塊好地，假以時日，必定有所獲得。於是鄭妃完成了淑嬪——德妃——貴妃的三級跳。
萬曆的預言果然應驗了。後來鄭妃產下皇三子朱常洵，萬曆喜極而泣，他要特事特辦，晉封鄭貴妃為“皇貴妃”。
本來把鄭氏封為貴妃，就已經很不合乎規矩了。此議一出，輿論大譁。
朝臣們早就看出皇上有些不太對勁，遲遲不冊封太子，如今又要把鄭貴妃抬到這麼高的位置上，子憑母貴，下一步就很明顯了。
很快，群臣的猜測得到了確認。
某日，萬曆與鄭貴妃到大高元殿謁神燒香，鄭貴妃提出，要立皇三子常洵為太子，萬曆痛快答應了。
鄭貴妃要他立誓，萬曆於是手書誓言一紙，放在一個玉盒子裡，交給鄭貴妃收藏。這就是所謂的“玉盒密約”。
此私密事情不知是誰有意走漏了風聲，頓時引起軒然大波。
立誰為太子，這不是皇上一個人的喜好問題，它牽扯到“國本”。於是大臣們不約而同的把目標對準了萬曆皇帝。
首先他們開始在奏疏中把皇長子叫“元子”。“元”，本也。其意不言自明。
接下來內閣首輔申時行等人先上了一疏，敦促皇上早立太子。
面對大臣們的奏本，萬曆沒別的話，就是一個拖延戰術：“元子還小，等二三年再說。”
但這等事是你皇上說拖延就拖延的？群臣開始了反彈。
第一個向萬曆發起挑戰的，是戶科給事中（監督戶部的官員）姜應麟。
姜應麟知道，他要談立儲的事，皇上肯定警覺，於是他採取了迂迴包抄的戰術。
他的奏本從鄭貴妃的名號上談起，給皇上設了一個圈套。他說，王恭妃所生的元子，理應繼承帝位，那麼母以子貴，恭妃的地位就應該僅次於皇后。要封皇貴妃的話，應該先封恭妃。
鄭貴妃雖然賢惠，但生的不過是皇三子，本來不足為奇，忽然又要封為皇貴妃，這個臣下實在理解不了。
最後還使用了警句：“揆之倫理則不順，質之人心則不安，傳之天下萬世則不正。”希望皇上收回成命。
如果覺得勢已難挽回，那麼就應先冊封恭妃，再冊封鄭貴妃，這樣就比較順一點。
隨後話鋒一轉，說起要早立太子的話。
這封奏疏把萬曆氣得發暈，他將奏疏狠狠摔到地上，氣憤的說道：“我冊封貴妃，根本就和立東宮太子無關，一個科臣怎麼敢誹謗朕！”
憤怒之餘，拿起筆來，在奏摺上批到：“這冊封的事，並非為了立儲，是因為貴妃敬業勤勞，所以特加晉封。立儲自有長幼，姜應麟這廝，窺探上意，疑君賣直，好生無禮。可降為極邊雜職。”
這一批示下去，姜應麟就被貶到大同廣昌當典史去了，成了一個不入流的雜職。
姜應麟雖然遭貶，但他和眾朝臣都很高興，為什麼呢？因為萬曆皇帝一生氣，說了一句明明白白的大實話——“立儲自有長幼”。
君無戲言，你既然說了，可就收不回去了！
姜應麟因此就青史留名了——這是明朝言官們引以為傲的幸事！
自此後眾臣抓住了萬曆的這句話，一說這事，必舉出“立儲自有長幼”一語，要求皇帝說話算數。
萬曆起初尚未醒悟，後來看到群臣的奏疏動輒引用這一句，方知自己犯了大錯。
收回當然是不可能了，他就拖，往死裡拖。
皇上要拖是他的權力，但大臣們的花花點子卻層出不窮。
禮科都給事中李獻可忽然想到一招，說皇長子已經過了十歲，應該上學了。皇長子上學，正式叫法是“預教”，就是學習為君之道。
此議一出，大家紛紛附和。
這裡面的貓膩在哪裡呢？
原來，大家是想把皇長子預教的典禮辦得隆重一些。過去太子的名分一定，就要別居一處，這個新居所就是“東宮”。而且要給他配備一套官員，有獨立的建制。
萬曆見臣下的鬼點子層出不窮，相當惱怒，他不僅不同意預教，還抓住李獻可的奏疏上把“弘治”年號寫錯一字的疏漏，大加訓斥。
言官們哪裡肯退讓，前仆後繼地敦請“預教”，並且全力為李獻可辯護。
此事後來越鬧越大，終於傳到慈聖皇太后耳中，她恐怕兒子真有“廢長立幼”的意思，就質問萬曆。
面對母親的詰問，萬曆只有如實回答：“他（朱常洛）是宮女的兒子。”
聽到此話，李太后差點沒氣暈過去，申斥道：“你不也是宮女的兒子嗎？”
李太后當年十五歲進入裕王府，為裕王朱載垕生了第三子朱翊鈞，才由都人（宮女）升為側妃的。李太后這一席話，嚇得萬曆惶恐萬分。
直到公元1601年十月，萬曆終於立皇長子朱常洛為皇太子，爭國本事件最終落下帷幕。
這場萬曆年間最激烈複雜的政治事件，共逼退內閣首輔申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵四人，部級官員十餘人、涉及中央及地方官員人數達三百多位，其中一百多人被罷官、解職、發配充軍。
相傳萬曆決定立太子的前夕，鄭貴妃還不死心，她從玉盒中取出當年萬曆寫下的手諭，卻不料手諭放置多年，早已被蟲蟻咬壞了，尤其是寫著“朱常洵”名字的地方更是被蛀成一堆碎屑，在手諭正中開了一個大洞！
十分迷信的朱翊鈞不由驚歎道：“看來這真是天意啊！”
他至此終於死了“廢長立幼”的心思。
由於立儲事件和大臣們爭得不可開交，從公元1589年起，萬曆最後索性30年不出宮門、不上朝，變成一個“不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講”的六不皇帝。
參考資料：
《明神宗實錄》
《明史》 清·張廷玉
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