寶華山，因盛夏季節黃花滿山而得名，周圍36座山峰似36片蓮花瓣，隆昌寺如蓮花一般端坐其中。山間雲霧縹緲，溪邊流水叮咚，一年四季，松柏常青，確是一方非同尋常的佛教勝地。乾隆皇帝六下江南，每次都上寶華山，這到底是什麼原因呢？
一說是為了籠絡漢人民心。江南地區是明朝初建之地，反清復明暗流湧動，雖然武力反抗得以平息，但士子們擁戴前朝，拒絕為清服務，並宣傳反清。乾隆南巡就是為了安撫知識分子，籠絡和利用他們；江南盛產才子，順便還可以發現人才，為其所用。
寶華山森林景觀獨特，山中有千年古樹近百株，隆昌寺始建於梁天監元年（502年），至今已有1500多年的歷史。隆昌寺被明神宗賜名“護國聖化隆昌寺”，寶華山因此聲名大振。第七代祖文海被雍正封為“國師”，寶華山成為律宗的第一名山，與峨嵋、五臺並稱為全國三大佛教名山。寶華山隆昌寺在乾隆初年，已發展到了鼎盛階段，在官間民坊都是一座非常重要的佛地名山。
乾隆六上寶華山，實際上是扼住了佛教律宗派的“龍頭”。每次上山進寺，乾隆對接駕及辦差的官員均大加賞賜，加官晉爵，特別是對前來接駕的老臣，噓寒問暖，賞賜人參、貂皮等物品，還要賞賜他們的子孫功名。搞定知識分子，天下才得安穩。
另一種說法是為了表達宗教信仰，彰顯為民勤政。乾隆先後賜給寶華山白金500兩、元寶50錠、銀1100兩、如意2柄，及荷包、朝珠、經書、圖卷等等，有的經書還是他親手抄錄。據《佛教野史大觀》等書載，清皇室及至滿族人多篤信佛教，凡是皇帝都被尊稱為佛爺。因此，乾隆屢至江南名寺，也出自他宗教信仰的某種需要。
乾隆的隆昌寺行宮也毫不奢華，猶如普通僧人的臥室，唯室內多一明代董其昌的書法碑刻而已。另據隆昌寺85歲的僧人本妙回憶，他見過乾隆贈給寶華山的一隻御海碗，又粗又笨，簡直難以置信這是皇帝的用具。因此，乾隆也是藉此向世人顯示自己的“清明”與“勤政”。
還有種說法是被寶華山迷人景色所吸引。乾隆是風雅好遊之人。據《南京史話》載：乾隆南巡，所到之處，必備行宮。龍潭、棲霞兩地相距僅一二十里，竟設了三處行宮（其中一處在寶華山）。不難推斷，乾隆六上寶華，除了出自政治和信仰的某種需要外，也為遊山玩水之樂。
另外，還有緣於康有為杜撰“乾隆是漢人”而牽強附會“尋找生父”、“尋找生母”之類的傳說演義。乾隆皇帝六下江南、六上寶華，栽下了6棵“御道松”，留下御筆“秦淮之源”四個大字，還留下大量詩文墨寶和傳奇故事。
相傳乾隆皇帝在去寶華山聽戒，和尚們便把講經臺設在了隆昌寺的庭院裡。乾隆爺聽的入迷，連中飯都忘了吃。當方丈結束講經時，人們忽然發現，庭院裡居然多了一群野雞、百靈等飛禽，還多了一大群毛絨絨的金絲鼠，彷彿都是來聽經的。
護駕侍衛惟恐這些小禽獸驚擾了聖駕，想把它們趕走，乾隆爺卻不讓，並伸出雙手，對著這些金絲鼠柔聲喚道：“來，來，朕是不會傷害你們的。”
沒想到，這些金絲鼠居然紛紛把乾隆爺團團圍住，有的舔他的手指，有的扯他的龍袍，和他十分親熱。乾隆爺雖然在皇宮裡有幾十條名貴的哈巴狗，卻沒有一條能如這些金絲鼠淘氣和可愛。乾隆爺大喜，當即題詩一首，其中就有“庭落禽聽唄，庫來鼠守糧”之句，以對這些金絲鼠進行嘉獎。從此，乾隆每次下江南，行程再緊，都要親登寶華山，也可能是想見見這些可愛的金絲鼠吧！
隆昌寺還有幾大怪：只聞鐘聲不見廟；廟門皆向南，寶華獨朝北；和尚尼姑不僅“住一塊”，廚房大廚還燒“葷菜”！這又是怎麼回事呢？