明道二年（1033），北宋後宮出了個不大不小的亂子，皇后郭氏爭風吃醋過程中準備對一位嬪妃大打出手時，這一巴掌竟然不小心打在了前來勸架的皇帝脖子上。按理說此事可大可小，本來爭寵一事就在後宮屢見不鮮，這位皇帝還是後世被稱為“老好人”的宋仁宗，大家都以為這事會不了了之。
誰知一向仁善的皇帝突然不依不饒起來，在滿朝大臣的拼死勸阻下，仍舊一意孤行地廢黜了皇后郭氏。要知道貴為一國之母，沒有正當理由廢后，既有損聖德，也不符合國法。而郭氏在幾個月前還一句話讓宋仁宗罷免了當朝宰相呂夷簡，看起來她在仁宗面前還是有點分量的，那為什麼會鬧到如此地步？
其實郭氏被廢還是呂夷簡一手促成的，她當初那句“夷簡獨不附太后耶，但多機巧善應變耳”傳到了當事人耳中，讓呂夷簡對她懷恨在心。風水輪流轉，呂夷簡經過短暫的罷相歸來後聽聞“誤打聖上”一事簡直喜出望外，仁宗本就有廢后之意，二者一拍即合，上演了這出廢后大戲。
但事情遠沒有表面上這麼簡單。皇后郭氏的廢立，宋仁宗的突然發難，背後都有一個人的影子——章獻太后。郭氏是天聖二年（1024）在章獻太后主政下強制被立為皇后的。可仁宗心目中的最佳皇后人選並不是她，他的意中人是姿色冠世的王氏、張氏二女。
本來二女入宮，仁宗一眼相中，大家情投意合，皆大歡喜。奈何太后管教太嚴，老太太一見這倆人就直搖頭，這個長相妖豔，怕皇帝無心學業和國事，另一個又不好掌控，不利於自己垂簾聽政，掌控大權。太后希望新皇后能對她俯首聽命，因此，她把張氏排斥在外，又將貌美的王氏嫁給了自己的侄子。而十三歲郭氏就是在這樣的情況下被太后扶上了皇后寶座。
郭氏確實對章獻太后忠心耿耿，十分恭順，而她又不是個隱忍大氣的人，性格比較驕橫，整天仗著太后的威勢遏制後宮其他妃嬪。隨著仁宗年齡增長，在鶯鶯燕燕環繞中，太后和皇后卻不讓他寵幸這些妃子佳人，正值血氣方剛年紀的年輕皇帝哪兒受得了。仁宗又不敢違逆自己的母親，只能把怨氣撒到妻子身上，夫妻二人的關係就此蒙上了一層陰影。
除了男女之事，章獻太后對仁宗的其他管制也十分嚴格，小到仁宗的日常生活，大到其道德、價值觀的培養、薰陶，太后都相當用心。雖然這些教育能讓皇帝終生受益匪淺，可人總有叛逆之心，長大後的仁宗對太后的專橫越來越不滿，這些隱患終於在太后去世後爆發了出來。
可能是壓抑了太久，太后一死，二十五歲的仁宗就迫不及待地在情色方面放縱自己。宮裡的尚氏、楊氏都驟然承蒙聖恩，夜夜笙歌的結果就是，仁宗的聖體日漸衰弱，甚至一度“不豫”，貪戀色慾到這個份上，在古往今來的皇帝裡也是少見的。
由於仁宗太過火，宮裡宮外都傳遍了皇帝自縱的流言，當即引起了外至朝臣、內及宦官的非議，甚至連南京的官員都在信中議論皇帝沉湎淫事。這流言已經傳得漫天都是，皇后郭氏自然也有所耳聞。她本就善妒，這下更是火上澆油，整天與尚、楊二女爭寵，後宮再無安寧之日，“誤批上頸”一事就是這樣發生的。
這下，仁宗對郭氏的忍耐限度達到了極點。原本郭氏就與章獻太后一起管東管西，國事家事自己都不能做主，讓仁宗憋著一股火，現在太后死了，在年輕氣盛的仁宗看來，這家國之事總算能由自己做主了。可事實是，朝廷上眾大臣的制約，加上自身懦弱的性格，使得國事未能讓仁宗事事稱心；而作為“家事”的宮闈之事，又受到皇后郭氏的干預。
在仁宗看來，這自然是太后掌權時留下來的陰影，因此，他下定決心清除太后勢力，郭氏自然也被視作了太后的忠實擁躉。當毫不知情的郭氏正一如既往地作威作福時，廢后之意已經在仁宗心裡悄然萌發。而朝堂上宰執與臺諫勢力的鬥爭，將仁宗廢后的念頭轉為了事實。
當初仁宗親政時，為消除太后勢力的影響，首當其衝的就是太后時的舊故宰相呂夷簡，郭氏的話只是起到了推波助瀾的作用。可實際上，呂夷簡曾奏請章獻太后將荊王子送出宮，消除了仁宗的威脅，仁宗對其頗為信任，七個月後他便復相了。此時恰巧仁宗醞釀廢后之機，呂夷簡便順理成章地迎合仁宗想法，代表宰執一方力挺廢后。
與之相對的，是恪守儒家正統，以右司諫范仲淹、權御史中丞孔道輔為核心的臺諫勢力。他們認為對國母不可輕言廢立，勸說仁宗趕緊放棄廢后，別鬧大了傳出去影響皇帝名聲，雙方就此展開了激烈爭論。
可臺諫一方屬實有點不開眼，仁宗新皇登基，正要大施拳腳，藉此立威，偏偏有人唱反調，從小就被管到大的仁宗自尊心爆發了。他剛擺脫太后的陰影，不願重陷大臣的掣肘，因此對臺諫大臣貶官的貶官、罰錢的罰錢，臺諫勢力慘遭打壓。而廢后一事也在二者的爭論中被敲定，一紙詔書下，郭氏稀裡糊塗的成為了政治鬥爭的犧牲品。景祐二年（1035）十一月，廢后郭氏逝世，年僅二十四歲。
其實，廢不廢后對仁宗來說本在猶豫之中，但臺諫勢力對他施加壓力，又有宰執、宦官對他煽動挑撥，再加上獨尊意志的作祟，使廢后之事騎虎難下。結果就是，仁宗雖然成功廢除了皇后，但不久後，在大臣的諫言下，尚、楊二氏也被驅逐出宮，和郭氏一起成了皇權專制的犧牲品。而這場鬧劇也並未就此落幕，先前的爭論演變成了臺諫集團與宰執集團的政治鬥爭，拉開了困擾北宋一朝的黨爭序幕。