相比於西漢，東漢的存在感稍微弱了一點，而且東漢的存在感還有很大一部分是《三國演義》給的。
東漢也被稱為後漢，建立者漢光武帝劉秀是西漢皇室後裔，在政治上可以認為西漢是東漢的延續，因此“大漢四百年國祚”的說法是沒有問題的。
東漢前期
自公元25年光武帝即位起，至公元220年為魏所篡，東漢國祚共計一百九十二年，但這是名義上的國祚。實際上，自公元189年董卓行廢立之事，東漢就名存實亡了。
與東周天子還有塊自己的封地不同，漢獻帝除了在宮中尚且能說了算之外，普天之下再無他說了算的地方。
雖然東漢也是中國歷史上較為強盛的王朝，但是東漢的綜合國力並不能比得上西漢。因為東漢將都城定在洛陽，而彼時漢朝的威脅都在西部、北部，諸如西部的羌人、北部的匈奴。前漢都城定在長安，對這些地方的控制力度十分強勢，而東漢都城處於中原腹地，因此對外患控制不力，這是東漢天生的缺陷。
經過新朝的折騰和新朝末戰爭的影響，東漢建立之初和西漢面臨著相同的問題：民生凋敝。
而漢光武帝是一位很有能力的君主，因此他奉行著和漢初一樣的政策，那就是休養生息，並且退功臣，進文吏。
漢光武帝“嚴以察吏，寬以馭民”，因此東漢初期的政治比較清明。
漢光武帝駕崩後，即位的是其子漢明帝。從漢明帝的諡號就能看出來，他也是明察秋毫的明君。漢明帝之後的漢章帝、漢和帝都是勵精圖治的明君，東漢初接連四位明君確保了東漢國祚綿長。
東漢——命中註定的遺憾
但是東漢的問題也在前四位皇帝的身上暴露出來了，那就是早亡化，漢光武帝享年六十三歲，漢明帝享年四十七歲，漢章帝享年三十二歲，漢和帝享年二十七歲。
漢和帝死後，他的兒子即位是年齡剛剛滿月！西漢的皇帝平均年齡為38歲，而東漢皇帝的平均年齡僅僅為27歲，而且前面這四個皇帝就拉高了不少。
相信看到這裡，大家也不難明白為何東漢歷史上太后、外戚干政屢禁不止，就是因為小皇帝太多了，除了前四位皇帝，後面十位皇帝即位時全是未成年。
著名的昏庸皇帝漢桓帝、漢靈帝倒是命長，兩人共在位44年，再加上無實權的漢獻帝在位30年。連續10位未成年即位的皇帝，在位最久的沒實權，在位第二第三久的皇帝是昏君，拿什麼拯救你，我的大漢？
外患——匈奴
自從匈奴呼韓邪單于降漢之後，他們就作為南匈奴屏障在中國北方。但是六傳至呼都而屍單于，背約而殺其弟。前單于之子比於公元48年，自立為呼韓邪單于，來降漢朝，是為南單于。
公元89年，南單于上書求並北庭。時和帝新立，年幼，太后竇氏的哥哥竇憲為大將軍，出兵擊破匈奴。後年，又大破之於金微山。北匈奴自此遠遁，不能成為中國之患了。
再看西域，自從後漢初興，西域諸國多願遣子入侍，請派都護。但光武帝不許。明帝時，才遣班超出使。班超智勇足備，帶了少數的人，留居西域，調發諸國的兵，征討不服，至公元91年而西域平定。漢朝復設都護，以班超為都護。後漢之於域外，並沒有出力經營，其成功，倒亦和前漢差不多
內亂——外戚和宦官
前面我們說道，後漢屢屢有年幼的皇帝即位，因此太后攝政成為必然。而且皇帝深居簡出，和當朝的大臣，都不接近，而只是和些宦官宮妾習狎。這是歷代的嬖倖近習易於得志的原因，而也是政治敗壞的一個原因。
後漢外戚之禍起於章帝時。
章帝的皇后竇氏是沒有兒子的。宋貴人生子慶，立為太子。梁貴人生子肇，竇後養為己子。後誣殺宋貴人，廢慶為清河王，而立肇為太子。章帝崩，肇立，是為和帝。
竇憲專權。和帝既長，與宦者鄭眾謀誅之，是為後漢皇帝和宦官合謀以誅外戚之始。
144年，順帝崩，其子衝帝立。第二年駕崩，梁冀迎立章帝的玄孫質帝。因年小聰明，為冀所弒。又迎立章帝的曾孫桓帝。桓帝即位十三年後，和宦者單超等五人合謀把梁冀誅戮，自此宦官再次得勢。
雖然宦官的地位提高了，但士大夫瞧不起他。而且此時計程車大夫和貴族還延續著戰國時期貴族好養士、士人好奔走的習慣。
而當時的宦官，多有子弟親戚，或在外面做官暴虐，或則居鄉恃勢驕橫。用法律裁製，或者激動輿論反對他，正是立名的好機會。士大夫和宦官遂勢成水火。
這些士人喜好結交、遊學，京城裡的太學，遊學者眾多，而且和政治接近，便自然成為他們聚集的中心。牽引同類，淆亂是非，是政治上的一個大忌。當時的士大夫，自不免有此嫌疑。
於是宦官因此炮製了針對士人的黨錮之禍，大傷了東漢的元氣。
羌亂
在今青海省的東北境，漢時本是羌人之地。王莽攝政時，設立了一個西海郡。本來是個好事，但是問題在於新朝無實力開拓，又因此廢黜了邊塞，於是羌人很容易地侵入了內地。
後漢初年，屢有反叛，但被漢朝征服了，並將降羌散居今甘肅之地。這些羌人自漢安帝時期就開始作亂，這時候吏治早已經壞了，地方
官
無心守土，都把郡縣遷徙到內地。人民不樂遷徙，則加以強迫驅遣，流離死亡，不可勝數。
朝廷只得派軍平定，結果先後歷時十餘年，用費達二百四十億，才算勉強結束。順帝時又叛，兵費又至八十餘億，桓帝任用段熲，大加誅戮，才算鎮定下來。
在如此的內憂外患中，東漢也逐漸走到了王朝的末期。公元184年，黃巾軍起義，東漢為了平叛，為刺史賦予了實權，這就為國家分裂埋下了隱患。雖然黃巾軍後來被平定，但是手握實權的州牧，那躁動的內心再也安分不下來了。