公元370年11月王猛滅前燕，慕容垂隨苻堅入鄴城，再次來到前燕的國都慕容垂也不是滋味啊，看著一個強大的前燕就這樣土崩瓦解，那心情可想而知。
慕容垂見到前燕的故臣心情也是不太好的，當初就是這一大幫庸臣把自己逼走的，特別是那個慕容評，慕容垂對苻堅說：慕容評不是好東西，前燕就是他弄滅亡，請皇帝殺了他，苻堅沒有聽慕容垂的話，還讓慕容評外出做官了。
如履薄冰
苻堅雖然消滅了前燕但是鮮卑人的勢力也是很大的，這就引起了前秦氐族貴族的不安，就有人勸苻堅殺掉慕容垂等，苻堅當然不會聽啊，王猛勸都不聽別說你們了，還封慕容暐為尚書，慕容垂為京兆尹，慕容衝為平陽太守。
但是王猛和氐族貴族一直不死心都想除掉慕容垂等人，375年王猛病逝，慕容垂才得以解脫。王猛死後前秦的一些社會矛盾也逐漸凸顯出來了，慕容垂手下那幫人就對慕容垂說：前秦看著強大，其實背後有很大的危機，大王看準時機一定可以有一番作為的，慕容垂早有此意，只是在等機會。
淝水之戰
前秦統一北方後便著手準備南滅東晉，公元378年苻堅派苻丕等攻打襄陽，令慕容垂、姚萇率領五萬兵眾出南鄉合攻襄陽。379年前秦攻破襄陽。382年，前秦苻堅與群臣商議進攻東晉的事宜。其實攻打前秦王猛死前就對苻堅說千萬不能打，此時前秦的大臣也勸苻堅說不能打，此時慕容垂生有二心想擺脫前秦的控制，於是就勸苻堅說可以打，您老這麼厲害消滅東晉不是手到擒來的事嗎？此時浪催的苻堅說了句：與吾共定天下者，獨卿而已。真不知道苻堅說這話什麼意思。
383年前秦，東晉在淝水展開決戰，結果大家都知道前秦大敗。淝水之戰的大敗前秦帝國可以說是瞬間土崩瓦解之前臣服前秦的其他少數民族都生有二心以此擺脫前秦。淝水之戰中慕容垂率領的三千鮮卑軍隊全身而退。戰後，慕容垂得到苻堅的許可來到鄴城拜謁祖陵，其實呢就是慕容垂看前秦將要土崩瓦解，來鄴城就是想聯絡前燕舊部，準備復國。
慕容垂復國
此時鎮守鄴城的長樂公苻丕，苻丕聞慕容垂來到鄴城雖然懷疑慕容垂有異心，手下人也勸苻丕瞅準時機殺了慕容垂，苻丕猶豫不決最終也沒動手。來到鄴城慕容垂果然與前燕舊臣暗中聯絡，準備重建燕國。此時在洛陽附近的丁零人翟斌起兵叛秦，苻丕便派慕容垂前去平叛。
走之前慕容垂想入鄴城參拜宗廟，苻丕不許，慕容垂大怒殺了守衛，苻丕部下石越對苻丕說：都這樣了慕容垂肯定要想造反，還不趕緊殺了慕容垂，浪催的苻丕就是不殺。後來石越對別人說：苻堅，苻丕好存小仁，不顧天下大計。這話說的太好了，這對父子就是個弱智！
苻丕讓慕容垂攻翟斌但只給了慕容垂二千兵馬，還派苻飛龍率領一千氐族騎兵為暗中監視慕容垂。慕容垂已經有脫離前秦的決心了，於是計劃殺掉苻飛龍。慕容垂派慕容寶率兵居前，慕容隆率兵跟隨自己，並把氐兵分散編入隊伍，並與慕容寶擊鼓為號，慕容垂部前後合擊，全殲擊苻飛龍與氐兵。
慕容垂殺了苻飛龍後對手下說：我們慕容父子對他苻堅忠心耿耿你們竟然想害我，咱們反了吧！殺了苻飛龍後，同時翟斌帶兵歸附了慕容垂，並勸慕容垂稱帝。考慮到洛陽四面受敵，不是立足之地，於是慕容垂帶兵向鄴城挺進，到達滎陽時，慕容垂自稱大將軍、燕王，正式立國，史稱後燕！