在晚清歷史上經常會出現一句這樣的話：“執掌晚清政權近半個世紀的慈禧太后”，其實這句話是不夠嚴謹的。在辛酉政變後，兩宮皇太后和恭親王奕訢開始了共同執政，部分史學家形象稱之為“三駕馬車”，這一階段，三人基本達到了一種政治平衡，慈禧太后雖然權力慾旺盛，但此時具有最終決定權的實質是慈安太后，因為二人雖並尊太后，但慈安太后是先帝正宮皇后，慈禧太后雖然母以子貴受尊聖母皇太后，但終究嫡庶有別。
在同治帝大婚後，根據《清穆宗實錄》等重要史料記載，此時的同治帝在政治上是相當的自主權的，一些官員的任命、決策的施行，只要不過格，兩宮太后是不會干預的。比如同治十三年七月，因為反對同治帝重修圓明園，恭親王奕訢被同治帝降為郡王、去親王世襲罔替，如此重大的事情，兩宮太后也是嚇了一跳，趕緊出來滅火，幾天後，恭親王就被恢復爵位和世襲罔替之榮。
除了這種十分重大敏感的事情，兩宮太后對同治帝的施政基本沒有干涉。這種局面不是慈禧太后心甘情願的退居二線，畢竟上有慈安太后鎮著，慈禧太后也不能越。慈禧太后真正開始執掌大權，有兩個重要節點，一個是光緒七年慈安太后崩逝，一個是光緒十年罷黜以恭親王奕訢為首的整班軍機大臣，直至此時，慈禧太后才完全執掌了晚清政權。從此時到光緒三十四年，前後二十四年，是慈禧太后一個人的舞臺。
客觀地說，在兩宮太后和恭親王奕訢聯合執政的20年間，清政權相對穩定，洋務運動如火如荼，社會有所發展，他們既互相制約又互相促進，是一種較為平衡的架構，但隨著慈安太后的離世和恭親王的罷黜，權力平衡被打破，慈禧太后再也不受約束，徹底執掌了政權。