“妙才陣亡了！”
建安二十四年（公元219）正月，曹操在長安接到從漢中前線傳來的夏侯淵戰死噩耗。
劉備在定軍山紮營以後，夏侯淵和張郃迅速前來迎擊。雖然夏侯淵是主動離開了陽平關，但他的作戰方針卻並沒有改變，依然是要透過固守的方式來拖住劉備前進的腳步，他佈置士兵去大範圍地鋪設路障（鹿角）圍堵劉備的大營，防備劉備繼續向漢中內部挺進。可是他們白天鋪設完路障，到了夜裡就遭到劉備軍隊的燒燬破壞。劉備燒燬路障，可不僅僅是為了清除前進的障礙這麼簡單，就是要準備用這些被燒燬的路障作誘餌準備釣一條大魚，放火他可是非常有經驗的，當年在博望就是利用放火佯裝敗退，狠狠地坑了夏侯惇一回，這次輪到夏侯淵了。
為了防止劉備再派兵來搞破壞，夏侯淵和張郃兩人分兵兩路，張郃率主力把守東面，夏侯淵率領其餘部隊把守南面，這樣一來既守護住了路障，又可以分頭堵住劉備可能會前進的兩個主要方向。劉備看到曹軍分兵之後心中暗喜，於是不理睬夏侯淵而率軍徑直去攻擊張郃的營寨，張郃寡不敵眾又失去了在地利的優勢，被打的毫無還手之力。
夏侯淵看到張張郃那邊形勢岌岌可危，連忙從自己本就不多的部隊中又抽調了一半兵力去支援他守寨，然後又趁著此時戰鬥都集中在張郃大營的這個機會，親自帶著400來個士兵去修整距離自己大營15裡外被破壞了的路障。
但是他絕沒料到的是，他的一舉一動被在定軍山上高處的劉備守軍瞭望哨看得一清二楚，這個情報立刻被送到了山下大營。收到報告後，早已等待這一刻多時的法正，毫不猶豫地對劉備說：打吧！（
可擊矣
），劉備果斷命令迅速突擊，老將黃忠帶隊率先衝鋒。
（
黃忠：建功立業的機會來了
）
霎時間，雷鳴般的馬蹄聲震碎了大山間的寧靜，淒厲的喇叭聲、戰鼓聲接連響徹山谷，喊殺聲四起，彷彿有萬千伏兵如奔騰呼嘯的潮水一般自群山之中向著這400曹軍殺來。在殷紅如血的殘陽映照下，頃刻之間，曹操的西北方面軍總司令夏侯淵被斬殺於亂軍之中（
金鼓震天，歡聲鼓動，一戰斬淵
）。能陣斬敵人的方面軍總司令，這是劉備建軍以來最高級別的戰功了，黃忠隨即被升遷為徵西將軍。就愛嘚瑟的劉備得了便宜還賣乖，他說：唉，應當宰了張郃才好啊，只幹掉夏侯淵沒卵用（
備曰：“當得其魁，用此何為邪！”
）。
夏侯淵之死，真是冤到家了。估計他自己肯定也想不明白，不就是去修個路障嘛，怎麼就能死了呢。作戰勇猛無畏是一個將軍應有的優秀作風，曹軍中也不乏在危急時刻敢於一馬當先以寡敵眾的將官，但是作為方面軍總司令還要親自去一線當工兵，就實在是過於輕率了。曹操其實很早以前就告誡過他：打仗固然要勇猛，但是當將軍就要多依靠智謀來指揮，不能徒逞匹夫之勇。
淵雖數戰勝，太祖常戒曰：“為將當有怯弱時，不可恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳。
（夏侯淵：真是冤死我了！）
後人有詩曰：
虎步關右羌人伏，所向無前誰與爭。
轉鬥千里馬韓走，鐵騎踏處功業成。
將軍百戰不畏死，匹夫任勇難常勝。
可憐無邊定軍山，鹿角側畔鐵甲橫
。
夏侯淵死後，曹軍士氣遭到了巨大打擊，張郃無奈之下只得率軍撤回了陽平關。杜襲是曹操任命的漢中地區最高長官（
駙馬都尉，留督漢中軍事
），但他負責的主要是向內地輸送移民的拆遷工作，軍事戰鬥一直都是由夏侯淵全權指揮的（
留淵守漢中，拜徵西將軍
），此時群龍無首，全軍上下驚懼不已，人心惶惶不安。危急關頭，之前一直抱病休息的軍司馬郭淮站了出來說：張郃將軍是我軍名將，劉備對他一直十分忌憚。現在形勢如此危急，只有張將軍才能穩定軍心、對抗劉備。杜襲也認同這個看法，於是他們共同推舉張郃代理主帥，軍中上下官兵這才逐漸才安定了下來。
《張郃傳》：當是時，新失元帥，恐為備所乘，三軍皆失色。淵司馬郭淮乃令眾曰：“張將軍，國家名將，劉備所憚；今日事急，非張將軍不能安也。”遂推郃為軍主。郃出，勒兵安陣，諸將皆受郃節度，眾心乃定。
《郭淮傳》：淵遇害，軍中擾擾，淮收散卒，推蕩寇將軍張郃為軍主，諸營乃定。
（郭淮：每逢大事要有靜氣，不能自亂陣腳）
第二天，劉備率軍要向北強渡漢水來進攻陽平關。郭淮認為不能緊靠漢水北岸列陣，因為如此一來就顯得底氣不足過於示弱了，反而會更堅定劉備迅速決戰的信心。他力排眾議，讓部隊遠離河岸列陣，擺出了要擊敵半渡的架勢。劉備看到了曹軍這個陣勢，猶豫良久之後，擔心中了埋伏就沒再渡河，只是乘勝佔領了漢水南岸的全部地區，而張郃、郭淮則是一邊堅守陽平關，一邊馬上向曹操緊急彙報最新軍情。
《郭淮傳》：其明日，備欲渡漢水來攻。諸將議眾寡不敵，備便乘勝，欲依水為陣以拒之。淮曰：“此示弱而不足挫敵，非算也。不如遠水為陣，引而致之，半濟而後擊，備可破也。”旣陣，備疑不渡，淮遂堅守，示無還心。
曹操在收到前方的戰報之後，立刻做出了幾項對應措施。
下達了一道通告
，嚴厲批評了夏侯淵的輕率舉動不但導致他自己喪命還拖累了全軍的安危。
《魏武軍策令》：夏侯淵今月賊燒卻鹿角。鹿角去本營十五里，淵將四百兵行鹿角，因使士補之。賊山上望見，從谷中卒出，淵使兵與鬥，賊遂繞出其後，兵退而淵未至，甚可傷。淵本非能用兵也，軍中呼為‘白地將軍’，為督帥尚不當親戰，況補鹿角乎？”
確定了二項人事任命
，對以杜襲、張郃、郭淮為首的前線官兵給予高度讚揚，授予張郃“假節”的權力——這就是等於認可了他們自行推舉張郃為代理總司令的舉動、讓郭淮繼續擔任軍司馬（
太祖善之，假合節，復以淮為司馬
）。
筆者注：在漢朝，官員出外掌軍時持有節杖、憑證、信物，任務執行完畢後則收回其持有的節杖、憑證、信物，稱“假節”。在三國時代，“假節”已經不再是臨時性的措施而是變成了一項長期性的政治待遇，成為了象徵地位高低、職權範圍的標誌之一。假節，可在戰時斬殺犯軍令者
。
派去了一個新官員
，任命曹真這個曹家的將二代為徵蜀護軍，即刻前往漢中都督諸軍。
按理說，像夏侯淵這麼高級別的將官戰死了，即便是因為他的死有汙點，不便於高調地搞各種哀悼祭奠，但是起碼的禮遇還是要有的。可是現在，曹操公開羞辱自己的高階指揮官，甚至都不屑於緬懷追思一下他以往的功勳，難道曹操真就這麼刻薄寡恩嗎？
其實，曹操這一連串的舉措是非常高明的！他當然會對夏侯淵的魯莽輕率心存惱恨，但是絕不可能只因為這個原因，就對自己生死與共幾十年的兄弟如此惡語相向。
他在策令之中把夏侯淵罵得狗血淋頭、說的那樣一無是處，其實就是要說給漢中的全體官兵們聽的，是為了要安撫住大家，防止軍隊生變。他就是要讓大家知道，夏侯淵這個方面軍總司令死了，那都是他自己作的，跟其他人沒半毛錢關係，他死了就死了，不用其他任何人為此承擔責任。如此一來，就等於給各級軍官、尤其是中高階將官們吃了一顆定心丸，只要大家都繼續踏踏實實地打仗、安心把地盤守好了，那誰都不會被事後追責。現在前線的戰況瞬息萬變，如果有將官因為擔心會被事後追責而心思動搖、進而臨陣投敵，那不但漢中可能會因此失守，而且整支部隊可能都會死無葬身之地了，這樣的損失曹操無論如何也承受不起！
承認和表揚郭淮自行推舉張郃代理總司令的做法、讓張郃假節、讓郭淮繼續擔任軍司馬，這既是鼓勵和表揚他們，更是進一步穩定軍心的做法。而火速派曹真去督軍，就是要保證大軍隨時都被控制在自己人手裡。
建安二十四（公元219）年，曹操終於離開長安，沿褒斜道穿越秦嶺的莽莽群山向著漢中進發了。